Вообразите себе все богатство знаний, которые могут почерпнуть люди, получи они возможность переместиться назад во времени и восстановить древние языки. К сожалению, путешествия во времени сейчас являются только лишь научной фантастикой, но вот с древними языками дело обстоит немного лучше. Ученые из Калифорнийского университета в Беркли и университета Британской Колумбии создали специализированное программное обеспечение, с помощью которого компьютеры могут восстановить некоторые древние языки, используя фрагменты протоязыков, которые сохранились на сегодняшний день в некоторых современных языках.

Протоязыки - это лингвистические "предки", от которых произошли все современные языки. К этим предкам относятся Прото-Индо-Европейский (Proto-Indo-European), Прото-Афроазиатский (Proto-Afroasiatic) и Прото-Австронезийский (Proto-Austronesian) языки. Реконструкция языков, входящих в три вышеуказанные группы, является кропотливым и трудоемким занятием, которое может занять несколько лет работы квалифицированного ученого-лингвиста.

Новое программное обеспечение использует правила современной лингвистической теории и принципы статистической обработки для восстановления древних языков. В настоящее время работа программы сосредоточена на 637 языках и диалектах Австронезийской группы, а база этих языков содержит около 140 тысяч слов. Программное обеспечение копирует работу ученого-лингвиста с точностью 85 процентов, но делает это намного и намного быстрее, чем человек. С использованием нового программного обеспечения огромная работа по реконструкции одного из древних языков может быть выполнена за несколько часов или дней времени.

В основе алгоритма компьютерной программы лежит лингвистическая теория, которая описывает развитие и изменение языков с течением времени. Почти все языки Австронезийской группы имеют массу слов с общими корнями, созвучиями, словосочетания и другие отличительные черты, которые как раз и являются теми искомыми следами исходного протоязыка.

"Отличительной чертой новой системы является то, что в ней реализовано множество инновационных идей и опыта, приобретенного учеными в попытках ручной реконструкции древних языков. Но компьютерная программа без труда может оперировать большими данными, большими наборами слов и большим количеством исходных языков, но компьютерная обработка занимает намного меньше времени, нежели ручная" - рассказывает Дэн Кляйн (Dan Klein), профессор в области компьютерных наук и технологий из Калифорнийского университета.

Помимо реконструкции древних языков и перевода сохранившихся древних текстов, новое лингвистическое программное обеспечение может использоваться для предсказания того, как современные языки изменятся в будущем в течение долгого периода времени.