То, что Вы видите на снимке, является далеко не ювелирным украшением, хотя весьма на него похоже. Это - LAGEOS, космический аппарат, вращающийся на околоземной орбите с 1976 года. На поверхности этой сферы расположены 426 угловых кубических отражателей, большая часть из которых изготовлена из плавленого кварцевого стекла, а четыре - из германия. Помимо этого, внутри сферы LAGEOS, диаметром 58 сантиметров и весом в 406 килограмм, содержится закодированное послание инопланетным цивилизациям, составленное доктором Карлом Сэгэном (Dr. Carl Sagan).

Это сообщение продублировано на двух пластинах из нержавеющей стали, размером 10 х 18 сантиметров каждая. Каждое сообщение содержит четыре пункта, сообщающие некоторые данные о Земле и земной цивилизации. Первая часть сообщения, находящаяся по центру в верхней части, числа от 1 до 10, закодированные в двоичной системе исчисления. Справа от этого располагается рисунок Земли, вращающейся вокруг Солнца, со стрелкой, означающей один год, период обращения Земли вокруг Солнца.



Остальная часть сообщения представляет собой три карты Земли. Первая показывает Землю, такой, какой она была 268 миллионов лет назад, и число 268 миллионов в двоичной системе исчисления. Вторая карта, показывает Землю такой, какой она была в момент запуска LAGEOS, это нулевая отметка времени. Наконец, третья карта показывает Землю в возрасте 8.4 миллиона лет от нулевой отметки, предположительное время существования спутника LAGEOS.

Но это сообщение для инопланетных цивилизаций является не главной целью существования спутника LAGEOS. Находясь на высоте 5860 километров от поверхности Земли, LAGEOS предназначен для ежедневных измерений дальности с помощью лазеров, расположенных на поверхности. Это первый спутник, использующийся для высокоточных измерений дистанции лазерами, его высокая орбита позволяет избежать ошибок и неточностей, которым подвержены измерения, производимые с помощью спутников, находящихся на более низкой околоземной орбите.

В 1992 году был запущен еще один подобный шар-спутник LAGEOS-2, а в будущем США, Франция, Германия, Италия, Испания и Великобритания собираются совместными усилиями запустить спутник LAGEOS-3, который будет использоваться для подтверждений некоторых постулатов теории относительности Эйнштейна.