Кошмарным сном каждого астронавта или космонавта, несомненно, является ситуация, когда он, совершенно беспомощный, удаляется от своего космического корабля в открытый космос безо всякой надежды на спасение. Существующие спасательные системы, в основном тросы, выстреливаемые в направлении астронавта с помощью пружин или сжатого газа, имеют максимальную дальность действия в 100 метров. Поэтому, астронавты, работающие в открытом космосе, используют обычно реактивные ранцы, работающие на сжатом азоте. Но ни одна из этих мер предосторожности не сможет ничем помочь астронавту, который находится без сознания или в недееспособном состоянии. В этом случае может помочь только луч-тягач, которым будут управлять с борта космического корабля или станции.

Идея создания спасательной системы, использующей лазер и не использующей никаких экзотических физических эффектов и явлений, родилась еще в прошлом году у Джона Синко (John Sinko), инженера из университета Огайо в Ньюарке. Изначально эта идея разрабатывалась, как метод для очистки околоземной орбиты от космического мусора.

В соответствии с оригинальным проектом Синко космические аппараты и спутники будут оборудованы небольшими ускорителями, размещенными на их поверхности. Вещество, являющееся рабочим телом этого миниатюрного ускорителя, является пассивным веществом, но которое начинает интенсивно испаряться под воздействием света лазера с определенной длиной волны. Для того, что бы задействовать ускоритель требуется всего навести на него луч лазера, вещество испаряется и создает толчок, направляющий космический аппарат в нужную сторону.

Теперь же, Синко, взяв за основу вышеописанную систему, работает над опытным образцом устройства, способного спасти "потерянных" в космосе астронавтов. В этом случае ускорители, о которых речь шла выше, устанавливаются прямо на внешней стороне космического скафандра. Эти ускорители будут оборудованы прозрачными соплами, которые не мешают проникновению света лазера, направляют извергаемые газы в нужном направлении и защищают от них самого астронавта. Подобными системами можно оборудовать так же контейнеры с оборудованием и сумки с инструментами, что бы избежать случаев потери их в космосе, таких, который произошел в 2008 году.

Расчеты и компьютерные моделирования, сделанные Синко и его коллегами, показывают, что такая методика будет работать. Концентрируя свет углекислотного лазера в течение 200 секунд на ускорителе с массой рабочего тела в 1 килограмм, можно вернуть назад астронавта, улетающего от космического корабля со скоростью 1 метр в секунду.

Но исследователи предупреждают, что используя такую систему спасения, следует быть весьма осторожными. Возвращающийся к космическому кораблю астронавт может столкнуться с ним и получить физические повреждения.