Гигантский воздушный шар, наполненный гелием, дрейфует сейчас над Антарктидой на высоте около 36 километров. Этот шар, запущенный во вторник с антарктической базы Макмердо (McMurdo Station), несет чувствительный радиотелескоп, улавливающий радиоволны в субмиллиметровом диапазоне, приходящие от далеких звезд в нашей галактике, галактике Млечного Пути. Это пятый и заключительный полет телескопа BLAST (Balloon-borne Large-Aperture Submillimeter Telescope) и его основной миссией является выяснение того, почему в нашей галактике в настоящее время снижаются темпы формирования новых звезд.

Во время подготовки телескопа к полету группа технических специалистов под руководством Марка Девлина (Mark Devlin), ученого из университета Пенсильвании и научного руководителя миссии BLAST, занималась установкой на телескопе дополнительного теплового щита в виде гигантского зонтика. Этот щит служит гарантией того, что охлажденные до сверхнизких температур датчики телескопа не будут нагреваться во время полета.

"Датчики охлаждены с помощью жидкого гелия до температуры 0.3 градуса выше абсолютного нуля" - рассказывает Девлин. - "Если их температура будет хоть на чуточку выше, то эти датчики не смогут зарегистрировать слабые субмиллиметровые волны от холодных межзвездных газопылевых облаков, температура которых составляет всего 30 градусов выше абсолютного нуля".

После двух первых полетов, в 2003 году в Нью-Мексико и в 2005 году в Швеции, третий полет воздушного шара с телескопом BLAST, весом 1800 килограмм, над Антарктидой в 2006 году ученые назвали "ошеломляющим успехом". Этот точнейший и чувствительнейший научный инструмент показал, что в далеких галактиках звезды рождаются достаточно большими темпами. Измеряя "уровень рождаемости" в галактиках на расстоянии 7 миллиардов световых лет от Земли, ученые обнаружили, что более половины всех звезд во Вселенной родились в течение первых 5 миллиардов лет после Большого Взрыва.

Во время четвертого полета телескоп BLAST был оборудован дополнительным устройством, которое называется поляриметр и которое должно было дать телескопу массу новых возможностей. Но четвертый полет телескопа не позволил ученым добиться сколь значимых успехов из-за расплавившегося фильтра. К счастью, повторение полета телескопа на воздушном шаре гораздо легче и менее накладно, нежели запуск нового спутника. После каждого запуска выполняется мелкий ремонт оборудования телескопа BLAST, который может использоваться снова и снова.

Пятый полет телескопа будет продолжаться от 12 до 14 суток. Во время этого полета телескоп будет очень "пристально всматриваться" в глубины космоса в направлении созвездий Паруса (Vela) и Волка (Lupus). Если пятый полет телескопа в его нынешней конфигурации позволит ученым добиться значительных успехов, то, вероятнее всего, будет проведен еще один, шестой полет телескопа, но уже над Арктикой.

Тем временем, группа Девлина уже получила грант от НАСА в размере 5 миллионов долларов, целью которого является разработка нового радиотелескопа, "увеличенного варианта" телескопа BLAST, размер зеркала которого будет равен 2.5 метрам. Для сравнения, диаметр зеркала нынешнего телескопа BLAST составляет 1.8 метра. Болшее зеркало позволит новому телескопу увеличить количество областей космоса, которые могут быть изучены во всех подробностях. "Мы сможем запустить телескоп SuperBLAST приблизительно в 2016 году" - заявил Девлин.