Представители компании Boeing объявили о своих намерениях превратить целую армию отслуживших свой срок списанных реактивных самолетов-истребителей Lockheed Martin F-16 в беспилотные летательные аппараты, которые смогут летать без человека на борту с помощью оборудования дистанционного управления. И недавно первый такой беспилотник, под управлением одного из пилотов ВВС США, поднялся в воздух, выполнил множество сложных маневров и совершил идеальное приземление строго по осевой линии взлетно-посадочной полосы военного аэродрома.

Переделанным истребителем F-16 является один из многих самолетов, которые консервировались в течение 15 лет на одном из складов резерва в Аризоне. Во время испытательного полета, который происходил под управлением двух пилотов ВВС, находящихся в наземном пункте управления, самолет поднимался на высоту 12200 метров, разгонялся до скорости Mach 1.47 и выполнял маневры, среди которых были и самые сложные фигуры высшего пилотажа.



Беспилотник взлетел с полосы военного аэродрома во Флориде и совершал полет над водами Мексиканского залива. Во время полета его сопровождали еще два военных самолета, которые осуществляли визуальный контроль его полета. А в том случае, если что-нибудь пошло не так, на самолете F-16 был установлен механизм самоликвидации, активирующийся по команде с земли.

Одним из главных преимуществ, которые дает отсутствие живого человека на борту боевого самолета, заключается в выполнении сложных маневров и действий без риска нанесения ущерба здоровью и жизни пилота. Во время испытательного полета истребитель F-16 подвергался перегрузкам в 7g, а его конструкция без последствий может выдержать перегрузку в 9g, что превышает допустимый предел для организма человека-пилота.



Переделанные компанией Boeing самолеты F-16, которые получили название QF-16, будут использоваться при обучении пилотов, становясь мишенями, по которым можно вести огонь боевыми боеприпасами. До появления QF-16 в этой роли выступали самолеты QF-4, которые являются беспилотым вариантом истребителя 1970-х годов Phantom F-4. Однако, на складах резерва уже практически не осталось законсервированных F-4, которые, помимо этого, уже неспособны служить имитаторами современных истребителей, и на смену им приходят более современные самолеты QF-16.

В настоящее время в распоряжении компании Boeing имеется шесть модернизированных самолетов QF-16, а в будущем времени переделка старых самолетов F-16 будет поставлена на поток. Первые поставки QF-16 в армию планируется начать в 2015 году и, вполне вероятно, что некоторым из этих самолетов удастся принять участие в реальных боевых действиях в качестве боевых беспилотных летательных аппаратов.