Космический аппарат, внешне похожий на огромный подсолнух, будет использоваться для расширения возможностей космических телескопов, которые благодаря этому получат возможность делать высококачественные изображения подобных Земле каменистых планет, вращающихся вокруг звезд, располагающихся неподалеку от Солнечной системы. В настоящее время опытный образец такого космического аппарата, который называется Starshade, разрабатывается специалистами Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL).

Миссия известного космического телескопа Kepler позволила обнаружить сотни далеких планет, экзопланет, вращающихся вокруг удаленных звезд. И лишь очень немногие из этих планет имеют размеры, сопоставимые с размерами Земли, находясь при этом в так называемой "зоне Златовласки", зоне, в которой условия на поверхности планет могут допускать возможность присутствия воды в жидком виде, которая, как известно, является идеальной средой для возникновения различных форм жизни. Именно такие планеты, напоминающие Землю размерами и составом, не слишком горячие и не слишком холодные, представляют наибольший интерес из-за того, что они могут стать местами обитания людей во времена будущей "звездной экспансии" человечества.



Ученые-астрономы считают, что обнаружение почти абсолютных близнецов Земли является лишь вопросом времени. Но к этому моменту ученые должны иметь возможность получить высококачественные изображения, дистанционно и с высокой точностью получить спектральные характеристики атмосферы и поверхности планеты для выяснения пригодности планеты к будущей колонизации. Космический аппарат Starshade разработан именно для выполнения этой задачи, он позволяет блокировать яркий свет центральной звезды далекой системы и при его помощи можно будет получить качественные снимки планет.

Космический аппарат Starshade разрабатывается таким образом, что он будет запущен в паре с космическим телескопом. Прибыв в необходимую точку пространства, телескоп и аппарат Starshade разделяются, после чего аппарат Starshade распускает свои "лепестки" и перемещается по командам от телескопа в такую позицию, когда он блокирует свет от звезды, оставляя свободным пространство для наблюдений за интересующей планетой.

Проект Starshade проводится в жизнь командой, возглавляемой Джереми Кэсдином (Jeremy Kasdin), профессором из Принстонского университета, кроме того, активное участие в этом проекте принимают исследователи из лаборатории JPL и специалисты американской оборонной компании Northrop Grumman.