НАСА собирается потратить 175 миллионов долларов на три новых демонстрационных проекта, один из которых является проектом лазерной оптической коммуникационной системы, с помощью которой станет возможным передавать с Марса поток видеоданных HD-качества. Проект Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) является исследованием нескольких надежных оптических коммуникационных технологий, применение которых может повысить скорости передачи информации между Землей и открытым космосом в десятки и сотни раз.

Предпосылки, повлиявшие на реализацию проекта LCRD весьма просты. При тех же самых размерах и величинах потребляемой энергии оптические коммуникационные системы могут обеспечить существенно высокие скорости передачи данных, нежели системы, использующие для передачи данных радиочастотные каналы. Но использование оптических систем требует так же выполнения некоторых требований, усложняющих их эксплуатацию. Во-первых, на пути распространения оптического сигнала не должно находиться никаких препятствий, во-вторых, требуется учитывать множество переменных факторов, таких как погодные условия и всевозможные атмосферные явления.

Суть проекта LCRD состоит в том, что будет осуществляться попытка установления высокоскоростных оптических коммуникаций между космическим терминалом, в роли которого будет выступать спутник, принадлежащий партнеру программ компании Loral Space & Communications, и несколькими наземными станциями. Одна из этих станций находится в Калифорнии и две других будут построены в ближайшее время. Это позволит ученым проверить работоспособность системы лазерных коммуникаций, влияние на ее работу вышеупомянутых проблем и нахождение путей преодоления этих проблем.

Лазерная коммуникационная система позволит увеличить скорость передачи данных в дальний космос от 10 до 100 раз. Вот что говорится по этому поводу в пресс-релизе НАСА: "В настоящее время марсианский орбитальный аппарат Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) связан с Землей радиоканалом передачи данных, который имеет скорость 6 мегабит в секунду. Это означает, что передача на Землю одного изображения, сделанного камерой HiRISE аппарата, занимает около 90 минут времени, и это в том случае, если передача не прерывается помехами. В некоторых случаях низкая пропускная способность канала связи является тем, что существенно снижает научную ценность этой миссии. Аппарат MRO, оборудованный системой лазерных коммуникаций, мог бы передавать на Землю данные со скоростью 100 мегабит в секунду, уменьшая время передачи вышеупомянутого снимка до 5 минут".

В конечном счете, по крайней мере, на это надеется руководство НАСА, будет создана сверхскоростная оптическая коммуникационная система, которая в будущем свяжет с Землей лунные и марсианские миссии. Помимо этого в ходе реализации проекта LCRD будет разработан ряд открытых технологий и стандартов, используя которые электронная и коммуникационная промышленность частного сектора сможет создать оптические коммуникационные сети будущего.

Два других демонстрационных проекта НАСА так же нацелены на реализацию будущих миссий людей в дальнем космосе. Первым из них является проект космических атомных часов, на основе которых будет создаваться космическая навигационная система, аналог системы GPS для открытого космоса, а вторым проектом является испытание солнечного паруса, который сможет обеспечить передвижение космических аппаратов к объектам дальнего космоса.