Впервые в истории освоения космического пространства американское космическое агентство НАСА осуществило передачу HDTV видеопотока с борта Международной Космической Станции (МКС) при помощи лазерного передатчика нового типа. В качестве информации, передаваемой на землю, фигурировали видеокадры с небезызвестным сообщением "Hello World", которые передавались при помощи лазерной системы Optical Payload for Lasercomm Science (OPALS), оборудование которой было доставлено на станцию в апреле грузовым космическим кораблем Dragon компании SpaceX.

Главной целью эксперимента OPALS является демонстрация технологии лазерных систем дальней космической связи, которые являются перспективной заменой используемым сейчас технологиям, основанным на использовании радиоволн. "Это походит на переход от dial-up до технологии DSL" - рассказывает Богдан Оайда (Bogdan Oaida), Инженер из Лаборатории НАСА по изучению реактивного движений, который принимал непосредственное учатие в проектировании и изготовлении оборудования системы OPALS.

Основной проблемой системы OPALS является процедура точного наведения лазера на приемник, располагающийся в обсерватории Table Mountain Observatory, Калифорния. Из обсерватории в сторону космической станции был послан луч лазера, который выступил в роли маяка. Система OPALS, уловив луч этого маяка, нацелила свой передатчик на наземный приемник сигнала и удерживала его на этой точке все время сеанса связи, в то время, как сама станция двигалась по орбите со скоростью более 28 тысяч километров в час.

Сеанс связи длился 148 секунд, а максимальная скорость передачи составила порядка 50 мегабит в секунду. Каждый кадр сообщения "Hello World", имеющий размер 175 мегабит, передавался на землю за 3.5 секунды. А передача такого кадра при помощи традиционной системы радиосвязи заняла бы порядка 10 минут.

С технической точки зрения в оборудовании лазерной космической связи нет ничего революционного. Тем не менее, в разработке и использовании подобных систем раньше попросту не было необходимости, и только недавно, по мере увеличения объемов передаваемой на Землю информации, традиционные радиоканалы сети дальней космической связи Deep Space Network перестали справляться с нагрузкой.

"Используя космическую станцию мы исследуем пути улучшения технологий лазерной связи, которая свяжет с Землей не только космические аппараты на околоземной орбите, но и аппараты, которые будут находиться возле других планет и космических тел" - рассказал Сэм Скимеми (Sam Scimemi), директор подразделения НАСА, отвечающего за эксплуатацию космической станции.