Используя самую современную на сегодняшний день технику, ученые-астрономы буквално каждый день открывают новые экзопланеты. Подавляющее большинство этих экзопланет являются очень большими, а некоторые очень маленькими, условия на этих планетах колеблются от чрезвычайно высоких до чрезвычайно низких температур. Но в любом случае, все эти планеты являются членами звездных систем, т.е. привязаны гравитационными силами к центральной звезде системы. Однако, на прошедшей неделе астрономы сделали уникальное открытие, была обнаружена группа "одиноких" планет. Эти громадные планеты, почти все по массе приближающиеся к массе Юпитера, находятся на чрезвычайно удаленных от звезд орбитах или вообще не привязаны к звездам никакими силами. И самый интересный факт заключается в том, что астрономы считают, что такие "одинокие" планеты не являются редкостью в центре галактики, их количество в той области превышает количество планет, связанных с звездами.



Обнаружение планет не связанных со звездами является тяжело реализуемой задачей. Для поиска планет астрономы используют технику, называемую гравитационной фокусировкой. Когда ведется наблюдение за какой-либо звездой и в этот момент на переднем плане звезды появляется массивный объект, то гравитация этого объекта заставляет искривляться траекторию движения лучей света. Этот эффект действует в качестве гравитационной линзы, фокусируя испускаемый звездой свет. На момент прохождения перед звездой другого объекта, яркость звезды повышается за счет вышеупомянутого эффекта. Габариты самого объекта, как правило, незначительны, что бы внести искажения в изображение звезды, но по изменению яркости можно судить не только об наличии объекта, но и узнать некоторые его характеристики, такие как массу и удаление от звезды. Такие возможности делают эффект гравитационной фокусировки идеальным инструментом для изучения малых и темных космических тел.

Масса проходящего перед звездой объекта влияет на продолжительность проявления эффекта гравитационной фокусировки, т.е. увеличения яркости звезды. Чем больше масса, тем длительней продолжительность эффекта. Объекты, имеющие массу Юпитера вызывают эффект, длительностью около одного дня. В течение нескольких лет астрономы "смотрели" более чем на 50 миллионов звезд в центре нашей галактики, Млечного пути. Было зарегистрировано более 474 случаев проявления эффекта гравитационной фокусировки, но только 10 из них имели продолжительность менее двух дней, что указывало на массу этих объектов, приближенную к массе Юпитера.



Но, в пределах 10 астрономических единиц от обнаруженных планет не наблюдалось наличия звезды-хозяина этих планет. Дальнейшие исследования показали, что некоторые планеты все же связаны со звездами, хотя и движутся на чрезвычайно удаленных от них орбитах, имеющих не круглую, а эллиптическую форму. Оставшиеся планеты, а их количество составляет около 75 процентов, совершенно не связаны ни с одной звездой и свободно "плавают" в районе центра галактики.

Открытие этих планет поднимает сразу несколько вопросов. Если эти планеты когда-либо являлись частью звездных систем, то какие же силы заставили их покинуть свою "семью" и отправиться в самостоятельный путь? А если эти планеты никогда не были связаны со звездами, это заставит ученых пересмотреть известные им теории, касающиеся процесса формирования новых планет.