После нескольких десятилетий усилий Россия в 2011 году успешно вывела в космос большой орбитальный радиотелескоп Спектр-Р, известный еще как орбитальная астрофизическая обсерватория "Радиоастрон". Радиотелескоп Спектр-Р, имеющий антенну диаметром в 10 метров, предназначен для работы в тандеме со многими наземными радио-обсерваториями, благодаря чему с его помощью можно получать точные "портреты" в радиодиапазоне самых далеких объектов во Вселенной. Но с самого начала проекта Спектр-Р подразумевалось, что этот радиотелескоп будет сопровождаться другими орбитальными радиотелескопами следующего поколения, Спектр-М "Миллиметрон" и Спектр-С "Субмиллиметрон".

Как следует из названий этих радиотелескопов, они будут обладать максимальной чувствительностью в миллиметровом и субмиллиметровом диапазоне электромагнитного спектра. Дополнительные диапазоны, имеющие более короткую длину волны, чем диапазон радиотелескопа Спектр-Р, обеспечат более высокую чувствительность и более высокую угловую разрешающую способность новой орбитальной обсерватории, что позволит ей "рассмотреть" более 10 миллиардов объектов в самых дальних уголках Вселенной.

Помимо всего вышесказанного, телескоп Спектр-М, благодаря его чувствительности в области инфракрасного света, может продолжить исследования космоса после того, как закончит свою работу инфракрасный телескоп Европейского космического агентства Herschel. Главное зеркало телескопа Спектр-М и его датчики будут охлаждены до более низких температур, а поэтому будут иметь более высокую чувствительность и разрешающую способность, чем датчики телескопа Herschel.

Согласно планам, сформированным еще в 2008 году, 17-метровый телескоп Спектр-М, весом 6420 килограмм, будет разработан специалистами НПО имени Лавочкина, а эксплуатацию этого телескопа будут осуществлять ученые из московского Физического института имени П.Н.Лебедева Российской Академии наук. Главная антенна и космический аппарат, на котором будет установлено оборудование телескопа, разрабатывается специалистами ОАО "ИСС" Решетнев, главного разработчика российских коммуникационных спутников и космических систем.

Основная антенная телескопа Спектр-М будет иметь центральную твердую "тарелку", диаметром три метра. Эту тарелку будет окружать складная периферийная "тарелка", диаметром 10 метров и состоящая из 24 складывающихся лепестков. С задней стороны антенная и оборудование телескопа будут защищены еще одним складным "зонтиком", диаметром 15 метров, который оградит все оборудование от влияния инфракрасного излучения Солнца, Земли и Луны.

Телескоп Спектр-М будет чувствителен к источникам излучения миллиметрового, субмиллиметрового и длинноволнового инфракрасного электромагнитного спектра. Отражатель телескопа и его датчики будут охлаждены до -269 -270 градусов по шкале Цельсия с помощью жидкого гелия, что обеспечит телескопу максимальную чувствительность. После трех лет работы запасы охладителя исчерпаются, но температура датчиков будет поддерживаться столь низкой, насколько это позволят шторы защитного "зонтика". В течение всего срока работы, который определен в 7-10 лет, радиотелескоп Спектр-М может работать как самостоятельно, так и совместно с наземными обсерваториями, что позволит получать снимки высочайшего качества.

Основой конструкции телескопа Спектр-М является космический модуль-платформа "Навигатор" НПО имени Лавочкина. Космический аппарат будет доставлен в точку Лагранжа L2, на расстояние около 1.5 миллионов километров позади Земли относительно Солнца. Для того, что бы доставить телескоп на его орбиту, потребуется тяжелая ракета класса Протон. Однако, к тому моменту, когда проект Спектр-М достигнет стартовой площадки в 2020-м году, вероятно, к запуску будет готова новая система под названием "Ангара".