В связи с недавними событиями, связанными с выходом из строя космического телескопа Kepler, ученые-астрономы стали нуждаться в новых инструментах, с помощью которых можно продолжать "охоту" за экзопланетами, планетами, вращающимися вокруг далеких звезд. И, похоже, такими инструментами могут стать наземная рентгеновская обсерватория НАСА Чандра (NASA Chandra X-ray Observatory) и рентгеновский космический телескоп XMM Newton Европейского космического агентства, которые, в результате совместной работы, обнаружили далекую экзопланету по изменениям уровня высокоэнергетического рентгеновского излучения звезды.

Обнаруженная планета ни в коей мере даже не напоминает Землю, планета HD 189733b относится к классу "горячий Юпитер" и является раздувшимся газовым гигантом, разогретым до крайне высокой температуры излучением близлежащей звезды HD 189733, которая подобна Солнцу и находится на удалении 63 световых лет от Земли в созвездии Лисички (Vulpecula). Период обращения планеты HD 189733b вокруг звезды составляет двое суток, а расстояние, их разделяющее, приблизительно в 30 раз меньше расстояния от Земли до Солнца.

Конечно, ученые уже неоднократно наблюдали за экзопланетами, используя различные методы, такие, как регистрация слабых изменений яркости свечения звезды в момент, когда планета проходит между звездой и Землей, и изменений положения звезды, вызванных гравитационными силами проходящей планеты. Но обнаружение планеты HD 189733b является первым случаем в истории астрономии, когда экзопланета наблюдалась в рентгеновском диапазоне.

"Используя транзитный метод в оптическом диапазоне, мы уже обнаружили тысячи потенциальных экзопланет-кандидатов" - рассказывает Катя Поппенхаегер (Katja Poppenhaeger), астроном из Центра астрофизики Гарварда-Смитсона (Smithsonian Center for Astrophysics, CfA), - "Возможность изучать экзопланеты в рентгеновском диапазоне для нас также крайне важна, так как такие наблюдения несут много новой информации о свойствах этих планет".

Располагаясь очень близко к своей звезде, планета HD 189733b буквально "сдувается" солнечным ветром. Этому в большой степени способствуют большие размеры самой планеты и окутывающей ее плотной газовой атмосферы. По первоначальным расчетам планета теряет в минуту от 100 до 600 миллионов килограмм материи, испаряемой и сдуваемой высокоэнергетическими частицами солнечного ветра. Но, если бы размеры планеты HD 189733b были бы значительно меньшими, то ее нельзя было бы обнаружить и изучить телескопом XMM Newton и оборудованием обсерватории Чандра.

За счет массы материи планета блокирует в три раза больше рентгеновского излучения, чем излучения в диапазоне видимого света, производимого звездой HD 189733. Синий оттенок атмосферы планеты определяется наличием в ней частиц силикатных соединений, и этот цвет был подтвержден наблюдениями телескопов Spitzer и Hubble.

"Рентгеновские данные указывают на то, что расширенная атмосфера планеты содержит некоторые вещества, которые поглощают рентгеновские лучи, оставаясь прозрачными для видимого света" - рассказывает Юрген Шмит (Jurgen Schmitt), ученый-астроном, работающий на Европейское космическое агентство, - "Однако, нам потребуются дополнительные наблюдения и дополнительные данные для подтверждения этой идеи".