Специалисты Европейского космического агентства (ЕКА), находящиеся сейчас на территории российского космодрома Плесецк, готовят к запуску в космос три спутника серии Swarm, которые в течение нескольких следующих лет будут заниматься изучением изменений магнитного поля Земли и других связанных с этим процессов. Известно, что магнитные полюса Земли за последнее десятилетие начали более быстро изменять свое положение, что, возможно, является преддверием процесса смены магнитных полюсов нашей планеты, явления, происходящего раз в несколько сотен тысяч лет. Именно этот вопрос будет главной целью миссии Swarm, спутники которой соберут массу информации непосредственно о магнитном поле Земли и о несметном числе других факторов, влияющих на магнитное поле нашей планеты.

Запуск спутников намечен на пятницу 22 ноября 2013 года. Следует отметить, что этот запуск откладывался несколько раз, а общее время отсрочки запуска составило около года. Причиной отсрочек являются проблемы с разгонным блоком Бриз-КМ, который является частью легкой ракеты-носителя Рокот. С 2011 года произошли пять неудачных запусков ракеты Рокот, которая является переделанной под "гражданские" нужды ядерной межконтинентальной баллистической ракетой СС-19, причиной которых стал разгонный блок Бриз-КМ, но на этот раз специалисты уверены в том, что запуск пройдет без проблем и ракета Рокот доставит спутники Swarm на орбиту в целости и сохранности.

Два спутника Swarm будут вращаться на параллельных орбитах на высоте порядка 460 километров над поверхностью Земли, высота которой со временем будет уменьшена до 290 километров. Третий спутник займет более высокую орбиту, он будет находиться на высоте 530 километров. Пока еще неизвестно, как закончат свою "жизнь" все три спутника, когда в их баках через несколько лет исчерпаются запасы топлива. Они могут самостоятельно сойти с орбиты и упасть в случайном месте, как это произошло со спутником GOCE, но быстрее всего, они будут убраны с орбиты, когда в их баках еще останется немного топлива, количества которого будет достаточным для того, чтобы сделать их вход в атмосферу контролируемым процессом и обеспечить их падение в безопасной для людей области.

Магнитное поле Земли является динамичным и многосторонним физическим явлением. Благодаря магнитному полю, защищающему поверхность планеты от космической радиации, на планете существует все живое, в том числе и мы с вами. Оно создается вращающимся слоем из расплавленного сплава железа и никеля, циркулирующего во внешнем слое ядра Земли на глубине около 2900 километров ниже поверхности. Другими факторами, влияющими на форму и силу магнитного поля планеты, является структура земной коры, состояние ионосферы, магнитосферы и даже электрические токи, циркулирующие в океанах, соленая вода которых является токопроводящей жидкостью.

С 1850 года, с момента проведения первых достоверных измерений силы магнитного поля, магнитное поле Земли ослабело приблизительно на 15 процентов. Расстояние между географическими и магнитными полюсами планеты начинают увеличиваться убыстряющимися темпами, в 1990-х годах это расстояние изменялось приблизительно на 10 километров ежегодно, а в настоящий момент тем таких изменений составляет около 100 километров в год, что, вероятно, указывает на приближение момента смены магнитных полюсов Земли.

"Смены магнитных полюсов планеты являются крайне медленными процессами, происходящими без всякой регулярности" - рассказывают представители ЕКА, - "Все указывает на то, что последняя смена полюсов происходила приблизительно 780 тысяч лет назад, и мы совершенно не знаем, какие явления будут сопровождать этот процесс, как это затронет и отразиться на всем живом на Земле. Мы надеемся, что данные, собранные спутниками Swarm, позволят нам найти ответы если не на все эти волнующие вопросы, то хотя бы на какую-то их часть".