В сентябре месяце прошлого года Япония, объявив о своих планах запуска в 2015 году космической солнечной энергостанции, невольно дала толчок началу борьбы за первенство в области космической энергетики. Немногим после этого в борьбу вступили американцы, одобрив проект собственной космической энергостанции. Сейчас в борьбу за это первенство включилась самая крупная европейская компания, EADS Astrium, представители которой объявили о планах запуска собственного энергетического спутника. Но, только сроки, озвученные представителями компании EADS Astrium, значительно отличаются от сроков, поставленных японцами. Планируется, что европейский спутник будет запущен в конце десятилетия, т.е. в конце 2010 года.

Идея утилизировать солнечную энергию прямо в космосе и передавать ее на Землю в виде микроволнового излучения далеко не нова, но, эта технология пока еще сталкивается с техническими проблемами и несет в себе потенциальную опасность. С одной стороны, непрерывный солнечный свет, не ослабленный прохождением сквозь атмосферу планеты, падающий на фотогальванические элементы солнечных батарей, значительно увеличивает эффективность получения энергии. С другой стороны, при передаче энергии на Землю и преобразовании ее в электрическую энергию, происходит потеря энергии. В данный момент еще неизвестно, будет ли космическая солнечная энергетическая система работать эффективней, чем обычные солнечные энергостанции, расположенные на поверхности. Предполагается, что с помощью опытного энергетического спутника, запуск которого планирует компания EADS Astrium, будет получен ответ на этот важный, с экономической точки зрения, вопрос.

При использовании для передачи энергии микроволнового излучения существует вероятность того, что в результате каких-либо неисправностей или неполадок луч излучения может попасть на поверхность планеты в непредназначенном для этого месте. Такой луч способен сжечь все, что находится на поверхности и нанести вред людям, попавшим под воздействие луча. Поэтому компания EADS Astrium собирается обойти эту потенциальную опасность, применив для передачи энергии инфракрасные лазеры. При использовании таких лазеров опасность поражения и масштабы разрушений на поверхности будут значительно меньше из-за меньшего диаметра луча лазерного излучения по сравнению с лучом микроволнового излучения. В лабораториях компании уже ведутся работы в области лазерных технологий, благодаря которым будет создана новая, эффективная и малогабаритная система передачи энергии из космоса на Землю. При этом, специалисты компании утверждают, что преобразование инфракрасного лазерного света в электрическую энергию будет проходить с меньшими потерями, чем в случае с микроволновым излучением.

Так как используемые технологии достаточно дороги и для вывода космического аппарата на орбиту требуются немалые финансовые вложения, компания EADS Astrium призывает всех желающих, начиная от государств Европы и заканчивая частными компаниями, принять в этом проекте посильное участие, которое может быть выражено в виде инвестиций, передачи технологий, ноу-хау и других подобных способов.