В пятницу прошедшей недели представители американского космического агентства НАСА объявили о том, что спустя шесть недель с момента получения последнего сообщения, исследовательский космический аппарат Deep Impact официально признан мертвым, что знаменует собой окончание его долгой и плодотворной миссии. Последний сеанс связи с аппаратом Deep Impact был проведен 8 августа этого года, когда аппарат отчитался об успешном сбросе своего зонда на одну из комет и собирался направиться к другой комете с целью проведения ее исследований. С того момента все попытки возобновить связи и оживить бортовые системы аппарата Deep Impact окончились неудачей и дальнейшее их продолжение не имеет ни малейшего смысла.

К сожалению, точная причина возникновения неисправности аппарата остается и, по всей видимости, останется неизвестной навсегда. Инженеры миссии полагают, что в данном случае имела место быть ошибка программного обеспечения, которая привела к тому, что бортовой компьютер аппарата находился в режиме постоянной перезагрузки, в котором он был не в состоянии управлять двигателями и другими исполнительными элементами системы ориентации аппарата в пространстве.

В результате этого аппарат оказался неспособен направить свои радиоантенны в направлении Земли и подставить солнечные батареи под оптимальным углом к падающим лучам света, что привело к снижению количества вырабатываемой ими энергии. Без поступления должного количества энергии, аккумуляторные батареи аппарата Deep Impact быстро опустели и все его оборудование, включая двигатели, замерзло в холодных глубинах космоса.

"Deep Impact был фантастически долгоживущим исследовательским космическим аппаратом, который предоставил нам гораздо больше данных, чем мы ожидали" - рассказывает Майк А'Хирн (Mike A'Hearn), ученый из университета Мэриленда и научный руководитель миссии Deep Impact, - "Переданные аппаратом Deep Impact данные перевернули с ног на голову наше понимание строения комет и физики происходящих в их недрах процессов".

Космический аппарат Deep Impact был запущен в 2005 году и сразу направился на рандеву с кометой Tempel 1, которая являлась его главной целью. В июле того года аппарат достиг кометы и сбросил на ее поверхность зонд-молоток, который выбил с поверхности кометы часть составляющего ее вещества, что позволило провести анализ этого вещества. В ноябре 2010 года аппарат Deep Impact посетил комету Hartley 2 в ходе его дополнительной миссии EPOXI ("Extrasolar Planet Observation and Characterization" и "Deep Impact Extended Investigation"). Начиная с февраля по апрель 2012 года, аппарат Deep Impact производил дистанционные наблюдения за кометой Garradd, а в январе этого года сделал первые точные и подробные снимки кометы ISON. Помимо изучения комет, оборудование аппарата Deep Impact сделало снимки Земли, Марса, Луны и шести далеких звезд, что позволило отследить траектории вращения планет вокруг этих звезд.

За все время его работы аппарат Deep Impact передал на Землю около 500 тысяч сделанных снимков и преодолел расстояние в 7.58 миллиардов километров в открытом космическом пространстве.

"Несмотря на столь неожиданный "уход из жизни", аппарат Deep Impact успел сделать очень многое для современной науки. Гораздо больше, чем предполагалось изначально" - рассказывает Линдли Джонсон (Lindley Johnson), руководитель миссии со стороны НАСА, - "Данные аппарата Deep Impact перевернули область наших знаний о кометах и стали сокровищницей дополнительных знаний в других областях планетарных наук. Данные, собранные аппаратом Deep Impact будут использоваться в качестве исходных данных для множества других исследований еще в течение многих лет".