За все время изучения Марса на поверхность планеты было спущено достаточно много исследовательских аппаратов, марсианские роверы Spirit и Opportunity работают там и по сей день, собирая ценную научную информацию. И снова НАСА возвращается к задаче поисков жизни и следов жизни на Красной планете, решение которой было начато космическим аппаратом Viking еще в 1976 году. Но, на это раз планируется, что исследования будут проведены не на Марсе, а в земных лабораториях, что само собой подразумевает доставку на Землю образцов марсианских горных пород и грунта.

Ученые НАСА считают задачу сбора и возвращения марсианских проб вполне реально выполнимой. Но выполнение этой миссии будет весьма дорогостоящим, по предварительным расчетам эта стоимость будет составлять порядка 10 миллиардов долларов. Естественно, что такая сумма вряд ли будет потрачена исключительно из бюджета США, и НАСА обратились к Европейскому космическому агентству с предложением совместного участия в этой сложнейшей программе.

Эта совместная миссия НАСА и ЕКА должна состояться задолго до первого полета человека на Марс, который согласно планам должен состояться в 2030 году. Два ровера миссии будут отправлены на Марс для проведения бурения одним аппаратом и сбора образцов на поверхности другим. Для обеспечения полета необходимы два космических аппарата, один, транспортный, который доставит весь груз к Марсу и будет находиться на орбите, второй спустит на поверхность оба ровера и вернет собранные образцы обратно на транспортный корабль, который совершит обратное путешествие на Землю, длиной 80,5 миллионов километров.

Каким бы легким не выглядело все описанное выше, эта миссия, если она будет реализовываться, станет самой сложной космической миссией, когда-либо реализованной человечеством. В том случае, если миссия пройдет "без сучка и задоринки", то образцы Марса будут доставлены на Землю где-то в середине 2020 года и у ученых останется еще достаточно много времени на то, что бы провести анализы, сделать выводы и, возможно, скорректировать цели и задачи полета человека на Марс.