Ученые НАСА, ВМС США и Института океанографии Scripps (Scripps Institution of Oceanography at UC San Diego) успешно завершили ряд испытаний первого автоматического подводного робота, приводимого в действие исключительно тепловой энергией, накапливаемой морской водой. Робот Sounding Oceanographic Lagrangrian Observer Thermal RECharging (SOLO-TREC), использует своеобразный тепловой насос, функционирующий на естественной разнице между температурой воды, находящейся на разных глубинах.

Серия испытаний, во время которых было осуществлено более чем 300 погружений на глубину 500 метров, показали, что во время каждого погружения тепловой генератор робота мог выработать около 1.7 ватта электроэнергии в час. Этой энергии вполне достаточно для того, что бы привести в действие научные электронные устройства и приборы, систему связи, навигационную систему на базе GPS и насос, обеспечивающий требуемый уровень плавучести аппарата.

Сердцем системы энергоснабжения робота являются 10 трубок, расположенных снаружи аппарата и заполненных воскообразным веществом с тщательно подобранным составом. В воде, имеющей более высокую температуру, материал в трубках плавится, становится жидким и расширяется. При погружении на глубину, в более холодную воду, материал остывает, сжимается и затвердевает. Именно этот цикл - расширения и сжатия материала приводит в действие гидравлический насос, вращающий электрогенератор робота.

Таким образом, постоянно поднимаясь и погружаясь, аппарат все время обеспечивает себя притоком энергии. Хоть и уровень получаемой энергии достаточно невысок, такая энергетическая установка является существенным прогрессом для автономных подводных средств. В настоящее время еще нет достаточно простого и доступного способа получения энергии в глубинах моря или океана, поэтому такой способ утилизации тепловой энергии, какой реализован в роботе SOLO-TREC, даст возможность создавать автономные подводные аппараты практически с неограниченным временем функционирования.