Летающие роботы в настоящее время уже получили широкое распространение, это и относительно большие военные беспилотные самолеты, и крошечные детские игрушки-вертолеты, способные вытворять в воздухе весьма сложные пируэты. Но ни один из таких роботов не может махать своими крыльями, а затем приземлиться точно на руку человека, повторяя движения, которые при приземлении выполняет птица.

Двое исследователей из университета Иллинойса, Сунн-Джо Чанг (Soon-Jo Chung) и Адитья А. Паранджэйп (Aditya A. Paranjape), спроектировали и изготовили похожий на птицу робот-самолет, который, обладая гибкими и подвижными крыльями, может выполнять сложные маневры и приземляться точно в указанном месте.

Большинство летающих роботов летают как самолеты или вертолеты. И садятся на поверхность эти роботы соответствующим образом, сбрасывая скорость или уменьшая подъемную силу. Птицы же осуществляют приземление совершенно отличным способом, планируя, они приближаются к точке назначения и круто тормозят, сбрасывая скорость до нуля прямо в точке приземления. При этом, птицы активно используют крылья и хвостовое оперение для стабилизации своего положения.

Летательный аппарат с крыльями, который может приземляться и взлетать подобно птице, стал чем-то средним между вертолетом и самолетом, получив способность приземляться в условиях ограниченного пространства и получив надежность и энергетическую эффективность, обеспечиваемую конструкциями с неподвижным крылом. Ведь вертолеты, с их маневренностью и возможностями, используют для полета намного больше энергии и могут находиться в воздухе значительно меньше, чем самолеты с крыльями.

Подвижные крылья так же способствуют сохранению и более эффективному использованию энергии во время полета. Крылья с изменяемыми параметрами и геометрией могут быть переориентированы и адаптированы под текущие условия в каждый момент полета летательного аппарата, что позволяет максимально использовать энергию воздушных потоков и увеличить дальность свободного планирования.

Чанг и Паранджэйп продемонстрировали, какие удивительные возможности предоставляют летательному аппарату "птичья" двигательная система. И они считают, что такие возможности очень пригодятся для создания маленьких летающих роботов, которые будут выполнять задания по наблюдению, аэросъемке и другие миссии, требующие длительного нахождения робота в воздухе.