С того момента, как Галилей начал рассматривать Луну в первый телескоп, изучение самого близкого к Земле космического тела не прекращалось. Автоматические зонды и космические аппараты вращались на окололунной орбите, совершали посадку на поверхность. С Луны на Землю были доставлены образцы горных пород и грунта. Но, несмотря на относительную близость, Луна изучена еще недостаточно и хранит множество тайн. После новогодних выходных пара космических аппаратов Grail, размером со стиральную машину каждый, выйдут на орбиту вокруг Луны. Их задачей будет измерение изменений гравитационного и косвенное изучение того, что отделяет поверхность Луны от ее ядра.

Начиная с момента запуска, который состоялся в сентябре этого года с космодрома во Флориде, аппараты Grail (Gravity Recovery and Interior Laboratory) раздельно движутся по направлению к Луне. При этом траектории их движения совершенно совпадают с расчетными и инженерам придется совсем немного корректировать их курс в момент приближения к Луне. "С момента запуска оба аппарата ведут себя безупречно. Но, к сожалению, с космосом шутки, как известно, плохи, и сказать что либо заранее просто невозможно" - рассказывает научный руководитель миссии Мария Зубер (Maria Zuber) из Массачусетского технологического института.

Практически в канун Нового года один из аппаратов, Grail-A, на короткое время включит свой двигатель, что позволит замедлить скорость его полета, после чего он будет захвачен притяжением Луны и выйдет на постоянную круговую орбиту. Второй аппарат, Grail-B, полностью повторит этот маневр на следующий день. Войдя на орбиту оба аппарата будут просто летать там два месяца, выравнивая скорость относительно друг друга и снижаясь на заданную высоту. В результате, ближе к марту месяцу они окажутся на высоте 56 километров над поверхностью Луны и на расстоянии 200 километров друг от друга.



Как уже упоминалось выше целью миссии Grail является изучение изменений гравитационного поля Луны. В ходе предыдущих миссий были предприняты ограниченные попытки выполнения подобных измерений, но они собрали очень малое количество данных, точность которых так же была не на должном уровне. Миссия же Grail, на которую потрачено 496 миллионов, полностью посвящена этой задаче.

Зонды Grail, движущиеся вокруг Луны, будут незначительно ускоряться или замедлять свою скорость под воздействием гравитации. Это приведет к изменению расстояния между ними. И эти изменения расстояния будут измеряться с помощью радиоволн, передаваемых от зонда к зонду и от каждого зонда к Земле. Используя данные об изменении гравитационного поля ученые смогут вычислить, что же именно находится ниже поверхности. Так же с помощью этих измерений ученые собираются найти доказательства одной из гипотез почему обратная сторона Луны имеет более сложный горный ландшафт, чем относительно "гладкая" сторона, обращенная к Земле.

Помимо инструментов, предназначенных для измерения гравитационного поля, каждый зонд имеет камеру, изображения от которой будет доступно учащимся школ и университетов в образовательных целях.

Полет на Луну, обычно не занимает столько много времени, сколько потребовалось для этого зондам Grail. Космические аппараты Apollo добирались туда за трое суток времени. Но для запуска миссии Grail в целях экономии финансов была использована относительно небольшая ракета, из-за чего время полета к Луне составило 3 с половиной месяца.