Небезызвестный космический телескоп Kepler обнаружил массу далеких экзопланет, наличие более 200 из которых было подтверждено наблюдениями других телескопов и астрономических инструментов. Но Европейское космическое агентство (ЕКА) собирается добиться еще более значимых успехов с их планируемой миссией PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars), в рамках которой на околоземную орбиту будет выведено более 30 космических телескопов, которые начнут изучение миллионов далеких звездных систем. И целью миссии PLATO является не просто поиск экзопланет, эти телескопы будут ориентированы только на поиск подобных Земле планет, на которых существуют благоприятные условия для возникновения и существования жизни.

Реализация проекта PLATO недавно получила одобрение Комитета ЕКА по научным программам (ESA Science Programme Committee). Работа оборудования проекта PLATO будет почти повторять принципы работы телескопа Kepler, телескопы будут следить за изменениями в яркости свечения далеких звезд в те моменты, когда между ними и Землей проходят планеты.

Ученые еще не в состоянии определить, какие из тысяч открытых экзопланет, являются каменистыми планетами с твердой поверхностью. Более точно ученые могут определить лишь то, что интересующая планета находится на "правильном" удалении от своей звезды, что создает на ее поверхности условия, допускающие существование там воды в жидком виде, воды, которая является колыбелью всего живого на Земле. Все 34 телескопа миссии PLATO во время поиска смогут охватить за меньшее время гораздо большее количество звездных систем, чем это мог сделать телескоп Kepler. И в случае обнаружения подходящей по параметрам планеты большинство этих телескопов сделают массу измерений параметров планеты с различных углов зрения.

Большой объем собранных данных позволит извлечь из них больше полезной информации, нежели из данных, собранных единственным телескопом. Благодаря этому ученые смогут выяснить точный размер и массу планеты, что позволит рассчитать ее плотность и сделать вывод о характере строения материала этой планеты. Кроме этого, множественные наблюдения за одной планетой позволят более точно установить ее удаление от звезды, определить наличие и приблизительный состав атмосферы, и узнать множество других параметров, на основании которых можно сделать выводы об условиях на поверхности этой планеты.

Предполагается, что стоимость реализации миссии PLATO будет составлять около одного миллиарда долларов, а первые телескопы отправятся на орбиту в 2024 году и сразу приступят к выполнению миссии, которая рассчитана на шесть лет.