С давних времен маленькие дети играют в песочнице, большой квадратной коробке, с насыпанным в ней песком. Обычно, с помощью пластиковых лопаток и ведерок детишки строят из песка незамысловатые здания, насыпают горы и проводят русла воображаемых рек. Но современная песочница, снабженная высокими технологиями в виде функций дополненной реальности, может вывести детские игры на новый качественный уровень и стать чем-то вроде интерактивной топологической карты, обозначая в соответствии со всеми правилами насыпаемые горы, возвышенности и заполняя виртуальной водой русла рек.

Виртуальная песочница является комбинацией обычной песочницы с трехмерным датчиком Microsoft Kinect, программным обеспечением моделирования и визуализации, и с обычным проектором. Ланшафты, создаваемые из песка, выделяются в режиме реального времени цветами, соответствующими высоте возвышения, топографическими контурными линиями и виртуальной водой - объяснят создатели системы из Калифорнийского университета в Дэвисе.

Но, получаемая в результате работы системы картинка, является не совсем статичной, стоит протянуть только руку к одной из вершин, как можно будет увидеть, как моделируемые потоки виртуальной воды устремятся по склонам, заполнят водой все углубления ландшафта и подготовленные русла рек. Дальше можно вносить произвольные изменения в созданный ландшафт и виртуальная вода будет перемещаться, следуя за этими изменениями в режиме реального времени.

Все это кажется не более чем забавной игрушкой. Но эта высокотехнологичная песочница была разработана для использования в музеях, научных центрах и школах, как учебный инструмент для программы обучения естествоведению, топографии и другим наукам, связанным с Землей.