В один прекрасный, или не очень, день гигантский робот-осьминог может стать тем, кто будет спасать человеческие жизни. Это будет одним из применений робота-осьминога, который будет использоваться для выполнения подводных работ и других действий, требующих возможности мягкого, но прочного захвата и удержания каких-либо объектов. Недавно, европейские исследователи сделали первый шаг на пути реализации этого проекта, разработав и изготовив опытный образец руки-манипулятора, строение и функционирование которого полностью скопировано с щупальца осьминога.

"То, что мы скопировали, т.е. щупальце осьминога, весьма мягко, гибко и подвижно. С помощью манипулятора, обладающего такими свойствами, робот сможет выполнять различные действия и захватывать объекты, требующие деликатного обращения" - рассказывает Сесилия Лэши, профессор биоробототехники из школы Scuola Superiore Sant'Anna в Пизе, которая выполняет работы по данному проекту.

Разработка этого манипулятора является частью международного проекта Octopus Project, финансируемого европейской комиссией. Целью данного проекта является создание полнофункционального подводного робота, строение которого будет полностью скопировано со строения тела осьминога. Создание "мягких" роботов является весьма нетривиальной задачей из-за того, что большинство узлов и агрегатов роботов все привыкли изготовлять из твердых и прочных материалов, в то время, как технологии изготовления гибких и мягких управляемых конструкций развиты еще в недостаточной степени.



Щупальца осьминога имеют уникальное строение мускулатуры, которое в природе встречается в хоботах слонов и в языках некоторых видов животных. Ученые изучили функционирование мускулатуры щупалец и обнаружили, что для того, что бы осьминог мог передвигаться щупальца могут не только изгибаться, они так же могут сокращаться и удлиняться. Опытный образец манипулятора0щупальца имеет в длину около 45 сантиметров, живым прототипом его конструкции является небольшой осьминог, обитающий в Средиземном море. Водонепроницаемый манипулятор изготовлен из силикона, внутри него идет центральный стержень, состоящий из металлических сегментов, соединенных растягивающейся нейлоновой нитью. Четыре такие же нити соединяют каждый сегмент с блоком управления. Блок управления с помощью электроприводов и электромагнитов тянет за каждую нить каждого сегмента, заставляя манипулятор изгибаться в нужном направлении и захватывать необходимые объекты. Силиконовая поверхность обладает достаточным сцеплением с другими поверхностями, что избавляет от необходимости использовать вакуумные элементы, аналог присосок щупалец осьминога.

Проект Octopus Project начинался без преследования каких-либо конкретных целей, но такой робот, если он будет успешно создан, может использоваться в самых различных областях, для научных исследований океана, для участия в операциях спасения экипажей затонувших подводных и наводных судов, и для выполнения множества других задач. Помимо этого, группа британских хирургов заинтересовалась применением разработанной технологии при разработке нового типа эндоскопа, который может в случае необходимости может превратиться из мягкого инструмента в твердый и выполнить некоторые хирургические операции.

Описание разработанной технологии было издано в последнем выпуске журнала Bioinspiration & Biomimetics. А полнофункциональный и полноразмерный прототип робота-осьминога согласно планам должен появиться не позже января месяца 2013 года.