Американское космическое агентство НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) давно уже озабочены тем, что эксплуатация существующих космических аппаратов, выработавших свой физический ресурс, приближается к заключительной точке. Поэтому эти два космических агентства объединили свои усилия, направленные на разработку американо-европейского грузового космического корабля, базой для которого станет существующий космический корабль ЕКА Automated Transfer Vehicle (ATV). Согласно объявленным планам новый космический корабль должен отправиться в космос к концу текущего десятилетия.

Космический корабль ATV является самым большим европейским беспилотным грузовым судном, способным доставлять на орбите более чем восемь тонн полезного груза. ATV без проблем стыкуется с Международной космической станцией (МКС) и в пристыкованом состоянии может служить в качестве дополнительного отсека станции, несмотря на то, что он не рассчитан на транспортировку людей в космосе.

Согласно планам ЕКА будут осуществлены три миссии с применением ATV, после чего программа этих полетов будет свернута. Таким образом, и ЕКА и НАСА будут нуждаться в новом космическом корабле, который позволит продолжать их программы освоения космического пространства.

Можно предположить, что совместная инициатива совместного создания космического корабля должна принести положительные результаты. Ведь у ЕКА имеется достаточно богатый опыт эксплуатации автоматических космических кораблей типа ATV и сопутствующих технологий, в противоположность этому, у НАСА отсутствует подобный опыт, ведь в предыдущее время они ориентировались только на использование пилотирунмых Шаттлов. Но, у НАСА есть так же немало интересных и проверенных космических технологий "в рукаве".

Ожидается, что новый космический корабль не будет похож ни на один из ранее создаваемых космических кораблей, еще не известно будет ли новый корабль полностью автоматическим или пилотируемым. Но генеральный директор ЕКА Жан-Жак Дордян (Jean-Jacques Dordian) рассказал, что это все, на уровне эскизного проекта, будет готово к октябрю этого года.