Американское космическое агентство НАСА подписало соглашение с Европейским космическим агентством (ЕКА) на разработку и изготовление сервисных модулей для космического корабля Orion, первый полет которого с членами экипажа на борту должен состояться в 2017 году. В основу сервисных модулей лягут отработанные и проверенные временем технологии, использованные в конструкции космических кораблей Automated Transfer Vehicle (ATV), которые периодически выполняют доставку грузов на Международную Космическую Станцию (МКС). В составе сервисных модулей будут двигатели, которые обеспечат космическому кораблю самостоятельно передвигаться в космосе, энергетическая система, система жизнеобеспечения и ряд других не менее важных систем космического корабля.

Космический корабль Orion первоначально разрабатывался как замена космическим Шаттлам, программа которых была свернута. Но в настоящее время будущее космического корабля Orion состоит в обеспечении полетов с Земли на Луну и обратно, а так же для полетов в дальнее космическое пространство. Такая переориентация произошла потому, что НАСА отдала задачи по снабжению МКС, доставки туда грузов и астронавтов в руки частных космических компаний.



Следует отметить, что космический корабль Orion является более совершенным и крупным вариантом командного модуля Apollo Command Module, и как командный модуль это нуждается в сервисном модуле, оборудование которого позволит космическому кораблю функционировать в течение длительного времени. Космический корабль Orion обладает возможностями функционировать самостоятельно лишь короткое время, во время завершающего возвращения с орбиты на Землю.

Сервисный модуль ЕКА будет иметь энергетическую установку на солнечной энергии, практически точно же такую, которые используются на космических кораблях ATV, выполняющих полеты к МКС с 2008 года. В случае необходимости двигатели сервисного модуля могут послужить для изменения и коррекции орбиты космической станции, а сам сервисный модуль может выступать в качестве космического "мусоросжигателя", когда он сгорает, войдя в плотные слои атмосферы.

В настоящее время космический корабль ATV является автоматическим грузовым судном, но ЕКА уже имеет планы создать на его основе обитаемый космический корабль, способный нести экипаж астронавтов. Это подразумевает, что все характеристики конструкции корабля ATV будут пересмотрены с учетов возможности обеспечения безопасного и более-менее комфортного пребывания людей в его отсеке во время полета. Такой космический корабль предположительно совершит пять полетов к МКС, а его сервисный модуль станет основой для создания сервисного модуля корабля Orion.



Первый испытательный полет космического корабля Orion будет совершен в 2014 году. Корабль отправится в космос с помощью ракеты-носителя Delta IV и пройдет в космосе расстояние 5800 километров, прежде чем он снова войдет в атмосферу на скорости 32 тысячи километров в час. Первый полет, во время которого на борту корабля Orion будут находиться астронавты, запланирован на 2017 года, а выводить в космос корабль будет уже новая система запуска Space Launch System.

Когда космический корабль Orion будет снова входить в атмосферу, он будет это делать на скорости 39600 км/ч, что станет самым быстрым входом в атмосферу во всей истории освоения космоса. Это является важным из-за того, что космический корабль Orion будет выполнять дальние полеты и к моменту входа в атмосферу в его баках может быть недостаточно топлива для торможения до скоростей, с которыми входят в атмосферу аппараты с низкой околоземной орбиты. Вторым полетом космического корабля Orion с экипажем на борту будет полет к Луне и выход на окололунную круговую орбиту, которые запланированы на 2021 год.

Ожидается, что изготовлением сервисных модулей для космического корабля Orion будет заниматься подразделение компании Astrium в Бремене, Германия. А в качестве оплаты за сервисные модули НАСА предоставит ЕКА возможность пользования американской частью МКС и находящимся там оборудованием.