Европейское космическое агентство (ЕКА) начало подготовку новой миссии к Солнцу, космический аппарат которой приблизится к нашему светилу на более близкое расстояние, чем приближались к нему исследовательские аппараты других миссий и миссий других стран. ЕКА подписали контракт на сумму в 300 миллионов евро с английским отделением компании EADS Astrium, которая займется изготовлением космического исследовательского аппарата. Согласно планам агентства запуск миссии Solar Orbiter запланирован через пять лет, а сама миссия будет продолжаться семь лет.

Исследовательский аппарат миссии Solar Orbiter будет подробно изучать Солнце, происходящие внутри него процессы и их влияние на Солнечную систему. Для этого аппарат будет оснащен широким набором научных приборов и инструментов, предназначенных для измерения плотности и массы частиц солнечного ветра, электрических и магнитных полей, плазменных волн и других явлений и эффектов. Помимо измерений аппарат будет выполнять постоянную съемку поверхности Солнца и его "атмосферы".

Орбита аппарата Solar Orbiter не будет идеально круговой, аппарат будет вращаться вокруг Солнца по эллиптической орбите. В самой близкой к Солнцу точке орбиты расстояние между аппаратом и Солнцем будет составлять 42 миллиона километров. Такая орбита позволит этому аппарату выполнять долговременные наблюдения за одними и теми же областями Солнца, включая полярные области.

Что бы добраться до Солнца и занять "правильную" орбиту, аппарату Solar Orbiter для экономии топлива придется во время полета использовать сложную серию маневров, которые будут выполняться за счет сил гравитации Земли и Венеры. Когда аппарат займет околосолнечную орбиту, на него обрушится поток солнечного света и солнечного ветра, в тринадцать раз более интенсивный, чем испытывают на себе спутники, вращающиеся вокруг Земли. Из-за этого аппарат будет оборудован дополнительными системами защиты, которые будут держать в целости и сохранности все научные инструменты аппарата.

"Нам предстоит решить в конструкции аппарата целый ряд проблем, включая размещение и выделение энергетических ресурсов большому набору ультрасовременных научных инструментов. Так же нам будет необходимо обеспечить электрическую, магнитную и молекулярную защиту аппарата, что бы все измерения проводились с высокой точностью и с максимальной эффективностью" - говорится в пресс-релизе компании Astrium. - "Для того, что бы достичь этого мы разрабатываем новую технологию высокотемпературного щита и защиты, и, так же, новую технологию высокотемпературных солнечных батарей".

Solar Orbiter является косвенным потомком аппарата миссии SOHO, запущенного в декабре 1995 года. Двигаясь по околоземной орбите на расстоянии 1.5 миллионах километров от Земли, этот аппарат наблюдал за Солнцем в течение целых 17 лет. Данные, поставляемые аппаратом SOHO, сделали "революционный переворот" в области прогноза "космической погоды", которая оказывает огромное влияние на Землю. С помощью аппарата SOHO можно узнать о приближающихся космических штормах за три дня до того момента, когда они достигнут Земли.