После того, как два космических аппарата-близнеца, Ebb и Flow, миссии НАСА GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) в начале этого года заняли устойчивую орбиту вокруг Луны, они принялись за выполнение основной задачи миссии - за изучение гравитационного поля и внутреннего строения Луны. Работая беспрерывно с 8 марта этого года эти два космических аппаратов обеспечили измерение гравитационного поля Луны с беспрецедентной точностью, которые очень много рассказали о внутреннем строении Луны и об истории ее формирования. Собранные данные позволят ученым разгадать загадки, имеющие отношение не только к спутнику нашей планеты, знания, полученные на основе анализа этих данных, можно использовать применительно к самой Земле и к другим планетам Солнечной системы.



Космические аппараты Ebb и Flow за все время пребывания на окололунной орбите покрыли три раза всю площадь лунной поверхности. С помощью инструмента Lunar Gravity Ranging System, установленного на борту этих аппаратов, на Землю были переданы данные с высокой разрешающей способностью об изменениях в гравитационном поле Луны. Эти инструменты были отключены 29 мая после передачи последнего интересующего ученых набора данных, а сами космические аппараты находились в это время в точке 60 километров южнее лунного Моря Нектара (Sea of Nectar).

Но эти космические аппараты не останутся "почивать на лаврах" с отключенными научными инструментами. В ближайшее время будет начата расширенная программа изучения гравитационного поля Луны, которая продлится до 3 декабря 2012 года. Для того, что бы более пристально "бросить взгляд" на лунную гравитацию, орбита аппаратов будет снижена до самой низкой высоты, на которой аппараты все еще смогут находиться в устойчивом состоянии. "Двигаясь на орбите, высотой 23 километра, аппараты-близнецы смогут определить гравитационные аномалии, вызванные присутствием неоднородных масс под поверхностью Луны, размерами около 8 километров" - рассказывает Джо Бирер (Joe Beerer), руководитель миссии GRAIL.



Помимо получения более подробной дополнительной информации об гравитационном поле Луны, продление миссии GRAIL позволит участникам студенческой программы MoonKAM (Moon Knowledge Acquired by Middle school students) добавить еще некоторое количество изображений лунной поверхности к тем 70 тысячам снимков, которые уже сделаны камерой аппаратов GRAIL в рамках указанной программы.

Но, прежде чем начнется выполнение расширенной миссии GRAIL, оба космических аппарата должны "пережить" время лунного затмения, которое состоится 4 июня. Это затмение повлияет на изменения температуры поверхности Луны и прервет поток солнечной энергии, которая питает оборудование космических аппаратов миссии GRAIL. "Перед запуском миссии мы планировали, что реализация программы произойдет в период между двумя затмениями" - рассказывает Дэвид Леман (David Lehman), участник программы GRAIL со стороны Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL). - "Теперь, после того, как мы какое-то время поработали с космическими аппаратами Ebb и Flow, мы их "понимаем" и уверены в том, что они в состоянии "пережить" лунное затмение".