В пятницу, 6 сентября 2013 года, почти в полночь по местному времени американское космическое агентство НАСА произвело успешный запуск ракеты-носителя Minotaur V, построенная компанией Orbital Sciences Corp., которая вывела на околоземную орбиту лунный исследовательский аппарат LADEE. Космический аппарат Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) проведет на околоземной орбите некоторое время, совершив три полных оборота. После того, как аппарат разовьет необходимую скорость и займет более высокую орбиту, он преодолеет земное притяжение и направится в сторону Луны.

В отличие от полетов к Луне других аппаратов, аппарату LADEE из-за низкой скорости его полета потребуется около месяца для того, чтобы добраться к Луне и занять там круговую орбиту. По предварительным расчетам, аппарат доберется до Луны к 6 октября 2013 года.

С помощью высокоточного оборудования, имеющегося на борту аппарата LADEE, ученые собираются изучить состав очень тонкой, разреженной лунной атмосферы и ее изменения с течением времени. Одной из основных задач данных исследований является проверка факта наличия в лунной атмосфере частиц пыли, которые, согласно предположениям, поднимаются с поверхности за счет воздействия статических электрических зарядов.

Помимо оборудования для исследований лунной атмосферы на борту аппарата LADEE имеется лазерное коммуникационное оборудование, которое послужит для проверки и испытаний технологий дальней лазерной космической связи. Если испытания лазерной коммуникационной системы пройдут успешно, то НАСА продолжит разработки в этом направлении и, в конце концов, заменит лазерными коммуникациями современные системы, использующие радиоволны. Такая замена позволит создать коммуникационные каналы с большей полосой пропускания, а аппаратные средства лазерных коммуникационных систем станут менее габаритными и будут потреблять при своей работе меньшее количество энергии.

"В свете того, что в недалеком будущем мы собираемся послать людей на Луну, Марс и еще дальше в космос, в необходимости создания лазерных коммуникационных систем ни у кого не возникает ни малейших сомнений" - рассказывает Джон Грунсфельд (John Grunsfeld), бывший астронавт НАСА и научный руководитель миссии LADEE, - "Только широкополосные лазерные каналы будут в состоянии справиться с передачей высококачественного трехмерного видео и огромных объемов собираемых научных данных".

Космический аппарат LADEE, на создание и запуск которого было потрачено 280 миллионов долларов, будет работать на окололунной орбите в течение шести месяцев. По завершению выполнения своей основной задачи он сойдет с орбиты, врежется в поверхность Луны и прекратит свое существование.