Известно, что на Луне полностью отсутствует воздух, но это еще не означает, что там нет атмосферы. К таким выводам пришли ученые, обрабатывающие данные, собранные лунным орбитальным космическим аппаратом LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), датчики которого позволили обнаружить постоянное облако разреженной пыли, "окутывающее" поверхность Луны.

"У Луны в действительности существует атмосфера. Но она состоит не из смеси различных газов, а из мельчайших разреженных частиц лунной пыли, поднятых с поверхности в результате различных процессов и явлений" - рассказал Михэли Хорэний (Mihaly Horanyi), ведущий исследователь миссии LADEE, на Конференции планетарных наук (Planetary Science Conference), которая проходила в Хьюстоне на прошлой неделе.

В 1969-1972 годах в ходе реализации программы Apollo, ученые пытались уловить солнечный свет, отраженный от частичек пыли, парящих в тонкой лунной атмосфере. Космический аппарат LADEE, который летает на низкой окололунной орбите, использует более правильный и прямой подход к обнаружению лунной атмосферы. Его высокочувствительный датчик способен обнаружить частицы, размером около микрометра, когда они врезаются в поверхность датчика и испаряются под воздействием энергии столкновения.

В некоторых областях Луны такие события происходят очень редко, около одного раза в минуту, а над другими областями частота столкновений увеличивается до 300 столкновений в минуту. Ученые считают, что такое неравномерное распределение "пыльной атмосферы" Луны является следствием ударов в поверхность микрометеоритов и более крупных объектов, которые поднимают целые фонтаны пыли. Следует отметить, что аппарат LADEE детектировал "выбросы" лунной пыли каждые 10 дней, которые были четко привязаны к времени пересечения орбиты луны с траекториями движения известных метеоритных потоков.

Харрисон "Джек" Шмитт (Harrison "Jack" Schmitt), астронавт, побывавший на поверхности Луны, сообщил, что эти результаты являются крайне неожиданными, так как на поверхности спутника Земли существует масса мест, полностью свободных от пыли. "Мне часто доводилось наблюдать глыбы лунных пород, на которых не было ни малейшего следа пыли. Исходя из этого, можно предположить, что на Луне имеют место некие явления и процессы, которые препятствуют поднятой пыли оседать обратно на поверхность или на некоторые ее участки".

Космический аппарат LADEE двигается вокруг экватора Луны по несколько вытянутой орбите, нижняя точка которой проходит на высоте 13 километров, а верхняя - 60 километров над поверхностью. В следующем месяце аппарат снизит орбиту до высоты 4-5 километров для проведения более высокоточных исследований лунной атмосферы и более высококачественной съемки лунной поверхности. Закончится миссия аппарат LADEE 21 апреля 2014 года в тот момент, когда аппарат столкнется с поверхностью Луны и прекратит свое существование.