На прошедшей неделе исследовательский аппарат NASA Mars Exploration Rover, известный под названием марсоход Opportunity, продолжил осуществление подъема к вершине возвышенности марсианской поверхности "Solander Point". В случае успеха этого мероприятия точка "Solander Point" станет самой высокой точкой на поверхности Марса, на которую забрался марсоход Opportunity за всю историю его 10-летнего пребывания на Красной Планете.

Повышенный интерес к точке "Solander Point" обусловлен данными геологической разведки, проведенной с орбиты с помощью оборудования одного из марсианских орбитальных аппаратов. На северно-западном склоне возвышения Solander Point, которое по сути представляет собой высокий холм, было замечено наличие скальных обнажений. Эти обнажения, располагающиеся на шесть метров выше общего уровня прилегающих равнин, располагаются на склонах возвышения, угол наклона которых составляет 15-20 градусов. Марсоход Opportunity будет искать подходящий путь среди нагромождений камней и скал, и, изучая эти скалы, постепенно подниматься к вершине возвышения Solander Point, высота которой составляет около 40 метров.

Главные цели, которых будет пытаться достичь марсоход Opportunity во время своего скалолазания, были идентифицированы с помощью спектрометра Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, который установлен на борту марсианского орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Этот инструмент был специально разработан для проведения геологической разведки и для составления подробной карты залегания различных видов минералов на и под поверхностью Марса.



"Это станет первым случаем в истории изучения Марса, когда исследовательский аппарат займется марсианским "альпинизмом"" - рассказывает Стив Скваерс (Steve Squyres), ученый из Корнуэльского университета и один из научных руководителей миссии марсохода Opportunity, - "Мы ожидаем, что некоторые из этих древних скал поведают нам много интересного о геологическом прошлом Красной Планеты".

Возвышенность Solander Point находится в начале горного хребта, формирующего часть вала кратера Индевор (Endeavour). Сам кратер, диаметром в 22 километра, образовался миллиарды лет назад в результате падения на поверхность марса достаточно большого космического тела. Энергия столкновения полностью изменила геологический характер местности, переместив ближе к поверхности пласты более древних пород, образовавшихся в очень далекие времена.

Марсоход начал подъем на возвышенность 8 октября 2013 года и начиная с того момента совершил три передвижения, немного приблизившие его к конечной цели. Подъем осуществляется с северной стороны возвышения Solander Point, что позволяет марсоходу держать свои солнечные батареи под оптимальным углом к углу падения солнечных лучей, что, в свою очередь, позволяет получить от них максимально возможное количество энергии, которая будет расходоваться для перемещений и для проведения научных исследований.

Вполне вероятно, что марсоходу Opportunity придется пережить очередную марсианскую зиму, середина которой будет приходиться на февраль 2014 года, именно на одном из склонов возвышенности Solander Point. Это позволит солнечным батареям марсохода вырабатывать энергию, количества которой будет достаточно для обогрева внутреннего объема и поддержания в работоспособном состоянии оборудования аппарата.