Космический "долгожитель", марсоход Opportunity, который уже находится на поверхности Красной Планеты с января 2004 года, совершил самостоятельный переход в "спящий" режим. В таком виде его обнаружили специалисты НАСА после возобновления с ним связи, которая была невозможна в течение почти трех недель из-за неблагоприятного взаимного расположения Марса, Земли и Солнца, расположения, когда Марс и Земля находятся на одной линии по разные стороны Солнца.

Согласно полученным данным марсоход Opportunity совершил переход в "спящий" режим 22 апреля в результате проблемы, возникшей во время процедуры автопроверки камеры космического аппарата. "Мы подозреваем, что высокий уровень яркости, связанный с попаданием прямых солнечных лучей в объектив камеры марсохода, стал причиной перезагрузки программного обеспечения компьютера" - рассказывает Джон Калласс (John Callas), один из руководителей программы Opportunity со стороны Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory).

"При возобновлении дальней космической связи с Марсом мы обнаружили марсоход в "спящем" режиме, в который он перевел себя автоматическим способом. В этом аппарат поддерживает минимальную работоспособность своего оборудования и энергии, запасов которой хватает и на осуществление сеансов связи с Землей. У нас есть план действий в случае подобного сброса оборудования марсохода, который сейчас ждет передачи инструкций с Земли". Инженеры миссии тщательно проработали весь план дальнейших действий и подготовили набор инструкций для передачи марсоходу, выполнение которых переведет марсоход снова в полностью рабочее состояние.

"Солнечное" противостояние Земли и Марса происходит каждые 26 месяцев. Это является совершенно штатной ситуаций как для команды миссии на Земле, так и для самого марсохода, в компьютере которого существует целый набор инструкций, определяющие действия аппарата в период длительного отсутствия связи с Землей. Это уже пятое по счету противостояние Марса и Земли, которое довелось перенести марсоходу Opportunity, четыре предыдущих он перенес совершенно без сбоев и неприятностей.

Завершение противостояния Марса и Земли знаменует начало нового этапа исследований Красной Планеты с помощью автоматических космических аппаратов. Специалисты НАСА уже начали посылку наборов инструкций одному марсианскому аппарату-ветерану, орбитальному аппарату Mars Odyssey, а с 1 мая начнется передача наборов инструкций, предназначенных марсоходу Opportunity.