Согласно статистическим данным каждый год автомобили и другие транспортные средства во всем мире производят приблизительно 30.3 миллиардов литров отработанных моторных масел. Часть этого масла путем обработки очищается и снова восстанавливается, какая-то часть этого масла сжигается в высокотемпературных печах, а в некоторых случаях от масла просто избавляются. Все эти процессы не являются экологически чистыми и отрицательно влияют на окружающую среду. Исследователи из Кембриджского университета объявили о разработке нового процесса, в котором с помощью микроволновых лучей можно преобразовать отработанное масло в автомобильное топливо.

Для переработки отработанного масла уже используется процесс, называемый пиролизом. Масло, в отсутствие кислорода, нагревается до высокой температуры, что заставляет молекулы длинных углеводородов расщепляться на более короткие молекулы. В результате получается смесь жидких и газообразных углеводородов, которые могут быть преобразованы в автомобильное топливо, годное к употреблению. Основным недостатком процесса пиролиза является неравномерный нагрев исходного масла, что приводит к неравномерному расщеплению, затрудняющему дальнейший процесс получения топлива и делающему весь процесс пиролиза малоэффективным и непрактичным.

Что же сделали ученые из Кембриджа? Они просто добавили в отработанное масло микроскопические частицы материала, поглощающего микроволновое излучение, а затем подвергли полученную смесь процессу пиролиза, нагревая ее микроволновым излучением. Добавление поглощающего материала позволило осуществить более равномерный нагрев смеси и в результате около 90 процентов получившихся углеводородов с легкостью были преобразованы в обычный бензин и дизельное топливо.

Говард Чейз (Howard Chase), профессор в области биохимической инженерии Кембриджского университета, возглавлявший эти исследования, вполне обоснованно считает, что разработанная ими технология микроволнового пиролиза имеет большой потенциал для коммерческого применения. Данная технология была представлена на 241-й встрече Национального американского химического общества, проходившей в Анахайме, Калифорния.