В прошедший четверг, 29 апреля 2010 года, гигантский воздушный шар, принадлежащий НАСА и предназначенный для доставки научных инструментов к границе между атмосферой Земли и космосом, потерпел аварию при запуске, который осуществлялся со стартовой площадки Элис Спрингс (Alice Springs) в Австралии. В результате этой аварии был полностью уничтожен телескоп Nuclear Compton Telescope (NCT), стоимостью в несколько миллионов долларов.

Представители НАСА в настоящее время разбираются в причинах, вызвавших аварию. "Похоже на то, что сильный и неожиданный порыв ветра буквально бросил воздушный шар на землю, прежде чем он начал подниматься" - рассказал один из свидетелей аварии в интервью агентству ABC.

Телескоп Nuclear Compton Telescope, принадлежащий Калифорнийскому университету в Беркли (University of California at Berkeley), предназначался для изучения поляризации гамма-излучения и других астрофизических явлений. Он являлся своеобразным испытательным полигоном для отработки технологий, которые будут использованы при строительстве телескопа Advanced Compton Telescope, который, согласно планам, должен войти в строй в 2015 году.

Высотные воздушные шары, размером с футбольное поле, которые способны подниматься высоту около 40 километров к внешней границе атмосферы, широко используются для различных астрономических исследований. К примеру, программа воздушных шаров, запускаемых в Антарктиде, использует научные инструменты, поднимаемые воздушными шарами, для поиска следов античастиц и антивещества.

Запуск воздушного шара в четверг является вторым по счету из серии, состоящей из трех запусков, которые планировалось осуществить со стартовой площадки Элис Спрингс этой весной. Первый запуск воздушного шара, который был успешно осуществлен 15 апреля, доставил на границу с космосом инструмент Tracking and Imaging Gamma Ray Experiment, который осуществляет поиск в нашей галактике центра, излучаемого потоки гамма-лучей. Третий запуск, намеченный на май, который должен был поднять телескоп Marshall Space Flight Center X-ray telescope (HERO), в связи с произошедшей аварией может быть отсрочен.