Специалисты Европейского космического агентства (ЕКА) в понедельник, 20 января 2014 года, в 18:18 по времени Гринвичского меридиана получили из космоса сигнал, который свидетельствует о том, что космическому исследовательскому аппарату Rosetta удалось успешно пробудиться после почти полного бездействия в течение 31 месяца. Сигнал, которому потребовалось 45 минут для того, чтобы преодолеть расстояние в 670 миллионов километров, был принят станцией Голдстоун (Goldstone), располагающейся в Калифорнии и входящей в состав сети дальней космической связи НАСА Deep Space Network, после чего он был транслирован в Центр космических операций ЕКА (ESA Space Operations Center), Дармштадт, Германия.



Запущенный в 2004 году, космический аппарат Rosetta находился в бездействии с июня 2011 года, выполнил перед этим набор достаточно сложных маневров, позволивших ему набрать скорость, достаточную для того, чтобы он мог догнать комету 67P, известную как комета Чурюмова-Герасименко, которая находилась в тот момент на удалении 800 миллионов километров от Солнца. В настоящий момент времени аппарат Rosetta находится на удалении 673 миллионов километров от Солнца и на этом расстоянии его солнечные батареи еще могут обеспечить аппарат энергией, необходимой для предотвращения замораживания его электронных систем.

В понедельник, в 10:00 по времени Гринвичского меридиана, в недрах бортового компьютера аппарата Rosetta сработал таймер, сигнал которого запустил последовательность процедур пробуждения всех систем аппарата. Задержка в 8 часов между началом пробуждения и передачей сигнала на Землю была обусловлена тем, что аппарату потребовалось нагреть его внутреннее пространство до температуры работоспособности навигационных датчиков. Затем, при помощи информации, считываемой с этих датчиков, аппарат остановил вращение, развернул свои солнечные батареи под оптимальным углом к падающим лучам солнечного света и нацелил антенну дальней космической связи в направлении Земли.



Согласно информации Европейского космического агентства, аппарат Rosetta и комету 67P разделяет расстояние в 9 миллионов километров. Но, до встречи аппарата с кометой пройдет достаточно долгое время, которое будет заполнено процедурами тестирования и калибровки всех бортовых систем и научных инструментов аппарата. В конце мая 2014 года аппарат Rosetta произведет серию включений своих двигателей, что будет сделано для коррекции траектории полета, которая должна будет пересечься с траекторией движения кометы. Также приблизительно в это время с расстояния в 2 миллиона километров будут сделаны первые снимки кометы 67P.

Рандеву аппарата Rosetta с кометой произойдет в августе 2014 года. После этого аппарат сразу приступит к выполнению своей основной миссии, в ходе которой будет составлена полная трехмерная карта ядра кометы, будут изучены физические свойства и состав замороженных газов ядра кометы, а после этого начнется отслеживание изменений, которым подвергнется ядро кометы по мере ее приближения к Солнцу.



Если миссия аппарата Rosetta пойдет без сбоев и согласно намеченному графику, то 11 ноября 2014 года аппарат запустит 100-килограммовый зонд Philae в сторону ядра кометы. Приземлившись на поверхность ядра в выбранной заранее точке, зонд Philae закрепится на поверхности при помощи гарпунов и ледяных буров. После этого он сделает серию панорамных снимков, пробурит ядро кометы на некоторую глубину и произведет анализ состава ядра и атмосферы кометы.

"Астрономы всегда интересовались структурой комет и другими особенностями этих необычных космических тел" - рассказывает Альваро Хименес (Alvaro Gimenez), директор подразделения Science and Robotic Exploration Европейского космического агентства, - "Благодаря аппарату Rosetta, исследования комет перейдут на качественно новый уровень, что позволит нам узнать о них гораздо больше, чем за все прошедшее до этого время".