Космические корабли, направляющиеся к удаленным планетам Солнечной системы или за ее пределы должны и будут использовать двигатели, запас топлива для которых можно пополнить в любом месте. На прошлой неделе были закончены испытания плазменно-ионного двигателя VASIMR, о принципах устройства которого мы уже рассказывали (Ионно-плазменный двигатель – первый шаг к межпланетным полетам). В процессе испытаний была достигнута расчетная мощность, равная 200 КВт, в настоящее время начата разработка нового двигателя, основанного на тех же самых принципах, который, вероятно, будет приводить в движение космический корабль, первый полет которого запланирован на 2013 год.

В отличие от двигателей традиционных ракет, использующих для ускорения твердое или жидкое топливо, новый двигатель использует источник электроэнергии для ионизации и ускорения атомов водорода или гелия, и с помощью магнитного поля направляет полученный поток перегретой плазмы в выходное отверстие, создавая, таким образом, движущую тягу. Помимо эффективности такого двигателя, у этого проекта есть дополнительные преимущества, космический корабль, использующий такой двигатель, сможет сделать «пит-стоп» на любой планете, где будет обнаружен водород или его соединения, для пополнения запасов топлива. В дополнение к этому, водородная прослойка может служить дополнительным контуром системы защиты от космического излучения, что немаловажно при длительных космических полетах.

Фрэнклин Чанг Диас (Franklin Chang Diaz), основатель компании Ad Astra, чьим «детищем» и является двигатель VASIMR, собирается установить новый двигатель на Международной Космической Станции для дальнейших испытаний и, возможно, для практического применения – коррекции орбиты станции. Вполне вероятно, и даже очевидно, что для работы этого двигателя потребуется источник энергии, способный отдавать значительное количество энергии в течение длительного времени. Пока, кроме ядерного источника энергии (реактора), источников других типов просто не существует. Поэтому, на МКС планируется установка малогабаритного ядерного реактора, который будет обеспечивать энергией испытания нового двигателя.

Если все программы испытаний пройдут успешно и двигатель докажет свою работоспособность и пригодность к длительной работе, вероятно, первым практическим его применением будет будущий полет на Марс, планы которого уже так долго вынашивает НАСА.