На представленном снимке можно увидеть достаточно малоизвестное облако космического газа и пыли под названием Gum 15, которое является местом рождения и "домом" множества молодых и очень горячих звезд. Красивые и смертельные, эти звезды формируются, поглощая окружающую материю, и позже, переходя во взрослую стадию своей жизни, потоками интенсивного излучения они разрушают "родившую" их туманность. Туманность Gum 15 находится на удалении 3 тысяч световых лет от Земли в районе созвездия Паруса. Это пылающее облако - один из наиболее поражающих воображение примеров туманностей класса HII, к которым также относятся другие широко известные космические объекты, такие, как "Столпы Творения" в туманности Орла, большая туманность Ориона и другие.

Известно, что водород (H) является самым распространенным химическим элементом во Вселенной, он находится в любом уголке космоса, исследованном астрономами. Области HII отличаются от остальных областей космоса тем, что в них содержится значительное количество ионизированного водорода, атомов водорода, лишенных их единственного электрона под воздействием высокоэнергетических фотонов ультрафиолетового света. В момент, когда ядро ионизированного атома водорода "воссоединяется" со свободным электроном, происходит излучение фотона света, длина волны которого зависит от энергии ядра атома водорода и от энергии свободного электрона.

В общем спектре излучения облаков ионизированного водорода преобладает свет, смещенный в красную область спектра, который называется астрономами H-alpha. И этот свет придает туманности Gum 15 ее неповторимый красноватый цвет. В регионах HII ионизирующие водород фотоны ультрафиолетового света в избытке излучаются молодыми горячими звездами, и туманность Gum 15 не является исключением из этого правила. В центре изображения можно увидеть очень яркий пример тому - звезду HD 74804, которая является самой яркой звездой скопления звезд под названием Collinder 197.



Неправильная форма, которая только увеличивает красоту туманности Gum 15, является результатом воздействия на нее излучения звезд, что также характерно для областей класса HII. Из-за неравномерного распределения звезд в объемах туманностей HII их формы могут становиться самыми причудливыми, в них могут образовываться разрывы и места с повышенной концентрацией газа и пыли. В туманности Gum 15 самое "плотное" место находится почти в ее самом центре, из которого расходятся своего рода "лучи" плотной материи, видные на снимке цветом синеватого оттенка.

В области HII, такой как туманность Gum 15, могут "родиться" тысячи новых звезд на протяжении нескольких миллионов лет. Сейчас эти звезды заставляют туманность светиться и определяют ее удивительную форму, но именно эти звезды станут причиной последующего разрушения туманности. Когда звезды преодолеют "младенческую" стадию их жизни, они обретут мощь и начнут извергать в окружающее пространство мощнейшие потоки звездного ветра. И когда эти звезды дойдут до финала их существования, вместе с ними "умрет" и туманность Gum 15, ведь самые массивные из них закончат разрушительными взрывами сверхновых, которые полностью рассеют даже последние следы туманности, оставив позади себя лишь группу молодых звезд.

В заключение следует отметить, что представленный здесь снимок, сделанный камерой Wide Field Imager 2.2-метрового телескопа обсерватории La Silla Observatory в Чили, является частью галереи программы "Cosmic Gems", собираемой специалистами Европейской Южной Обсерватории (European Southern Observatory, ESO). В эту галерею отбираются самые интересные, самые захватывающие снимки космических объектов, которые были получены при помощи телескопов ESO. В рамках этой программы используется время телескопов, которое не занято научными наблюдениями, а получаемые данные и снимки могут быть использованы в научных, образовательных и любых других целях. И со всех точек зрения программа Cosmic Gems аналогична успешной программе Heritage, которая была начата в 1997 году и в рамках которой коллекционируются все самые интересные снимки космического телескопа Hubble Space Telescope.