Можно считать, что беспилотные летательные аппараты и сверхлегкие летательные аппараты на солнечной энергии уже в какой-то мере завоевали небеса Земли, но инженеры из компаний Northrop Grumman и L'Garde считают все это только самым началом. С их точки зрения в недалеком будущем беспилотные летательные аппараты смогут летать в небесах Венеры, Титана и Марса, производя самые разнообразные научные исследования атмосферы и поверхности этих небесных тел. Более того, все необходимые для создания таких специализированных летательных аппаратов технологии уже имеются в распоряжении людей на сегодняшний день, и дело осталось за малым - создать такие аппараты и послать их к другим планетам.

Специалисты компании Northrop Grumman выбрали в качестве своей первой цели Венеру, планету, соседствующую с Землей, которая находится ближе к Солнцу и в большей мере ощущает его "жаркое дыхание". Разрабатываемый вариант беспилотного летательного аппарата, ориентированного на использование в атмосфере Венеры, получил название VAMP (Venus Atmospheric Maneuverable Platform). Этот аппарат, находясь в сложенном состоянии в грузовом отсеке космического корабля, отправится в сторону Венеры. По прибытию к месту назначения оболочка надувного аппарата VAMP будет надута при помощи водорода, находящегося в сжатом виде в специальных баллонах. При достижении космическим аппаратом необходимой высоты относительно поверхности Венеры и его торможения до допустимой скорости летательный аппарат VAMP будет выпущен и отправится в самостоятельный полет.

Благодаря подъемной силе, создаваемой водородным наполнителем, аппарату VAMP не придется тратить много энергии для осуществления дрейфующего полета в атмосфере Венеры. Атмосферные потоки, характерные для Венеры, позволят аппарату совершать один полный виток вокруг планеты за шесть суток.

Энергия, необходимая для работы двигателей аппарата VAMP будет вырабатываться солнечными батареями в светлое время или радиоизотопным термоэлектрическим генератором, работающим на плутонии-238, который будет включаться в темное время суток. Летательный аппарат VAMP, с размахом крыльев в 45 метров и весом 450 килограмм будет способен нести 200 килограмм веса различного научного оборудования. Высота полета будет колебаться от максимальной высоты в 70 километров в светлое время до 55 километров в темное время. Одной заправки топливом термоэлектрическому генератору хватит ровно на год работы, после чего летательный аппарат не сможет поддерживать требующуюся высоту полета, войдет в нижние бурные слои атмосферы Венеры и прекратит свое существование.

Но за год функционирования и интенсивного сбора различных научных данных, аппарат предоставит ученым возможность составить подробную картину процессов, протекающих в атмосфере и на поверхности Венеры. Понимание особенностей всего происходящего на соседней планете, в совокупности с информацией, полученной с других планет, даст ученым некоторые ответы на загадки состава, формирования и происхождения атмосфер некоторых планет Солнечной системы. А эта информация, в свою очередь, может оказаться крайне полезной для других ученых, которые ведут интенсивные поиски далеких планет, подобных Земле и на которых присутствуют кислородосодержащие атмосферы.