Для ученых-астрономов и астрофизиков Титан, самый большой спутник Сатурна, является одним из наиболее интересных мест в Солнечной системе. Уже доказано, что на поверхности Титана есть жидкие моря и океаны, а атмосфера Титана настолько плотна, что если к рукам человека, находящегося там, прикрепить крылья, то он без труда смог бы взлететь. Благодаря плотной атмосфере и влиянию Сатурна атмосфера Титана является весьма неспокойным местом, там часто происходят ураганы, грозы и Титан, помимо Земли, является еще одним местом в Солнечной системе где идут дожди. Изучение Титана может много дать современной науке, поэтому проекты по его изучению растут как грибы после дождя. Мы уже рассказывали о проекте TiME, проекте исследовательского судна, которое, плавая по морям Титана, будет заниматься его изучением. А сейчас речь пойдет еще об одном таком проекте, проекте AVIATR, в рамках которого в атмосферу Титана должен быть запущен исследовательский самолет-робот.

Проект AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance) является результатом работы команды из тридцати ученых различных направлений, возглавляемой доктором Джейсоном В. Барнсом (Dr. Jason W. Barnes) из университета Айдахо. Летательный аппарат, весом около 120 килограмм, запущенный в атмосферу Титана, сможет выполнять исследования сразу в нескольких различных направлениях. С помощью аппарата будет составляться подробная карта Титана, изучаться его горы, пустыни и моря. Так же с помощью бортовой аппаратуры могут изучаться атмосфера и явления, в ней происходящие, измеряться сила ветра, прозрачность, облачность и состав атмосферы. Меняя высоту полета, аппарат сможет производить более подробную съемку наиболее интересных участков поверхности Титана, что может быть использовано в дальнейшем для выбора места высадки людей и строительства космической базы на поверхности.

Для реализации миссии AVIATR потребуется минимум три аппарата, один для полета в космосе к Титану, второй, для спуска самолета в атмосферу и третий - собственно сам самолет. Как оценивают ученые, реализация проекта AVIATR обойдется в 715 миллионов долларов. Но если первый и второй космический аппарат миссии AVIATR совместить с выполнением функций и другой миссии, к примеру спуска плавающего средства в океан Титана, то затраты могут быть разделены на бюджеты двух независимых миссий.

К сожалению, реализация проектов по изучению Титана не будет происходить в ближайшее время. Согласно планам НАСА задачи изучения Титана будут только рассматриваться в следующем десятилетии, т.е. после 2020 года. С другой точки зрения, пока еще не существует источника питания, способного снабдить самолет AVIATR достаточным для длительного полета количеством энергии. Радиоизотопные термоэлектрогенераторы, подобные тому, который установлен на марсоходе Curiosity, тяжелы и имеют большие габариты. К 2020 году НАСА собирается закончить разработку и провести испытания нового радиоизотопного термоэлектрогенератора ASRG, который будет небольшим, легким, рассчитан на длительную эксплуатацию и сможет выработать достаточно энергии для полета самолета AVIATR.