Исследователи Вашингтонского университета в Сент-Луисе получили финансирование от НАСА для того, что бы запустить новый рентгеновский телескоп X-Calibur. Воздушный шар поднимет телескоп и сопутствующую аппаратуру на высоту около 40 километров, откуда будет вестись изучение черных дыр, находящихся в и за пределами нашей галактики. Телескоп X-Calibur, работая совместно с космическим аппаратом миссии GEMS, будут собирать данные от неизученных ранее источников рентгеновского излучения и будут это делать совершенно новым методом, который не применялся никогда ранее.

Помимо направления на источник рентгеновского излучения и мощности этого излучения телескоп X-Calibur сможет определить поляризацию электромагнитных колебаний. Следует отметить, что за всю историю изучения космического пространства измерить поляризацию удалось только лишь для одного космического объекта, находящегося за пределами Солнечной системы в Крабовидной туманности. Совокупность всех вышеперечисленных видов данных даст ученым-астрономам и астрофизикам совершенно новую информацию, которая ранее была попросту недоступной.

После запуска телескоп X-Calibur проведет на высоте около суток времени. За это время с его помощью удастся исследовать две черных дыры в нашей галактике, одну за ее пределами, двойную нейтронную звезду в Крабовидной туманности и другие космические объекты, список которых будет окончательно определен к моменту запуска. Предварительно запуск намечен на весну 2013 или на осень 2014 года.

Самыми интересными целями для телескопа X-Calibur и аппарата GEMS будут черные дыры и плазменные потоки ими извергаемые. Одним из измерений, которые можно будет делать, измеряя скорость изменения поляризации рентгеновского излучения - это скорость вращения черных дыр, благодаря чему можно будет проверить соблюдение Общей теории относительности в непосредственной близости от черной дыры.



Телескоп X-Calibur имеет максимальную чувствительность в диапазоне жесткого рентгеновского излучения, с энергиями фотонов от 20000 до 60000 электронвольт. Аппарат GEMS будет регистрировать мягкое рентгеновское излучение с энергиями от 2000 до 10000 электронвольт. Для сравнения энергия фотонов обычного видимого света составляет два-три электронвольта.

Сердцем телескопа X-Calibur будет стержень сцинтиллятора, рассеивающий сфокусированный на нем поток рентгеновского излучения в направлении датчиков, располагающихся вокруг него кольцами. Фокусировать рентгеновское излучение будет специальное зеркало, разработанное профессором Хидеио Кунидой из университета Нагои в Японии. Это зеркало состоит из 256 вложенных цилиндрических зеркал, которые действуют как линза, фокусирующая рентгеновское излучение на острие сцинтиллятора, расположенного на расстоянии 8 м от зеркала.

Вся конструкция телескопа и сопутствующее оборудование будут располагаться в гондоле, весом 1600 килограмм. Эта гондола оборудована единственным шарниром высокого давления, благодаря чему она будет медленно вращаться, минимизируя систематическую погрешность измерений. Шарнирная подвеска позволяет всей этой массивной конструкции действовать как гироскопу, удерживая направление оптической оси телескопа вне зависимости от перемещений всей системы. Для проведения наблюдений и получения достоверных данных требуется удерживать направление телескопа с точностью одной угловой минуты, одной шестидесятой доли градуса.