С появлением все более новых, мощных и точных научных инструментов охота за экзопланетами, планетами, вращающимися вокруг далеких звезд, вышла на качественно новый уровень и уже начала давать первые результаты. Недавно НАСА объявили об обнаружении пяти экзопланет с помощью космического телескопа Kepler, космический телескоп WISE начал свою работу на орбите. Но, из-за огромных расстояний до объектов наблюдения и искажений света на его пути ученые-астрономы не всегда в состоянии даже точно классифицировать объект их наблюдения. Ученые Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory, ESO), сосредоточили свое внимание на тройную планетарную систему звезды HR 8799, находящуюся на удалении 130 световых лет. Используя телескоп ESO Very Large Telescope (VLT), ученым впервые удалось поймать прямой свет от звезды, прошедший через атмосферу планеты, и получить его полный спектр, своего рода "химический след".

Звезда HR 8799 является звездой, подобной Солнцу, ее масса в 1.5 раза превышает массу нашего светила. Звезда имеет планетарную систему, состоящую из трех гигантских планет - газовых гигантов. Эта планетарная система была обнаружена еще в 2008 году другой группой астрономов, но до сих пор вызывает интерес у ученых благодаря схожести звезды HR 8799 с нашим Солнцем.

Получить полный спектр ученым удалось только благодаря длительному времени, около пяти часов, нахождения этой планеты на фоне ее звезды. В течение всего этого времени инфракрасный датчик телескопа VLT NACO регистрировал прямой свет звезды, прошедший сквозь атмосферу планеты. Конечно, ученые даже и не ожидали обнаружить следы жизни на экзопланете, спектр атмосферы которой был проанализирован. Ее размеры в десять раз превышают размер Юпитера и температура на поверхности планеты составляет порядка 800 градусов Цельсия.

Так чего же реально добились этим ученые? Неудивителен тот факт, что пока они сами не до конца во всем уверены. Спектр света, прошедшего сквозь атмосферу, дает информацию о химическом составе атмосферы и об некоторых условиях, присутствующих на поверхности планеты. Эта информация, по мнению ученых, дает им представление о процессах, происходивших во время формирования планеты, о процессах, происходящих на поверхности в настоящее время, и позволит им высказать предположение о существовании жизни на этой планете. Но, как оказалось, полученный спектр этой, весьма специфической, планеты не оставил камня на камне от теоретических моделей, разработанных учеными и на которые ученые опирались в своих исследованиях.

Сейчас усилия ученых ESO направлены на изучение двух оставшихся планет планетарной системы звезды HR 8799, спектры которых они собираются получить в ближайшие месяцы. Только скрупулезный анализ и сравнение всех трех полученных спектров позволят ученым вновь обрести уверенность и, возможно, выстроить новые, откорректированные, теоретические модели.