Новые наблюдения, произведенные двумя группами ученых при помощи космического телескопа Hubble, позволили обнаружить две далекие экзопланеты класса суперземля и "теплый" Нептун, атмосферы которых имеют сильный облачный покров. Это не первые "облачные" планеты, обнаруженные учеными за все время исследований дальнего космоса, но новая методика, разработанная учеными, позволяет расширить спектр исследований характеристик новых классов далеких миров.

"Обе планеты показывают нам то, что мы еще очень далеки от понимания разнообразия типов планет, которые таятся в разных уголках космоса" - рассказывает Хизер Нутсон (Heather Knutson), астроном из Калифорнийского технологического института, - "Наблюдая за экзопланетами мы постоянно обнаруживаем что-то новое, и вот сейчас две кардинально разные планеты, миниатюрный газовый гигант и суперземля, демонстрируют нам некоторые одинаковые черты, что, в общем-то, стало для нас некоторой неожиданностью".

Хизер Нутсон и коллеги сосредоточились на изучении планеты GJ 436b, планеты класса "теплый Нептун", расположенной на расстоянии 36 световых лет от Земли в созвездии Льва. Используя возможности телескопа Hubble, ученые пытались выяснить в мелких деталях особенности строения этой планеты в момент, когда она проходила между звездой системы и Землей. Ученые пытались найти "подписи" химических элементов, входящих в состав атмосферы планеты, в спектре света звезды, прошедшего через верхние слои атмосферы. Но самым интересным стало то, что ученым так и не удалось найти разницы в спектре света звезды.



"Эта планета, быстрее всего, имеет слой высоких облаков в своей атмосфере, которые полностью задерживают весь свет" - рассказывает Нутсон, - "Вместо водорода, которым богаты атмосферы больших планет, в атмосфере GJ 436b есть много тяжелых молекул, молекул водяного пара, углекислого газа, которые делают атмосферу более плотной и непрозрачной, затрудняя нам поиск подписей химических элементов в спектре света".

Вторая исследовательская группа, возглавляемая Лаурой Крайдберг (Laura Kreidberg) и Джейкобом Бином (Jacob Bean) из Чикагского университета, занималась исследованиями другой планеты, планеты GJ 1214b класса "суперземля", расположенной на расстоянии 40 световых лет от Земли в созвездии Змееносца. Наблюдения за светом дали точно такие же результаты, как и в случае с планетой GJ 436b. Спектр света в момент наличия планеты на фоне звезды не отличался от спектра в другие моменты времени, а дополнительные наблюдения в близкой к инфракрасному свету области спектра показали, что планета GJ 1214b покрыта слоем высотных облаков, скрывающих более низкие слои атмосферы и поверхность этой планеты.

Облака, "витающие" в высотах планет GJ 1214b и GJ 436b, не похожи на то, что мы можем видеть здесь на Земле. В этих облаках могут содержаться мельчайшие частицы сульфида цинка, хлорида калия и некоторые виды сложных углеводородов, что делает эти облака похожими на темный туман, окутывающий Титан, одну из самых таинственных лун Сатурна.