Когда сэр Ричард Брэнсон, основатель известной космической компании Virgin Galactic, представлял новую глубоководную субмарину Virgin Oceanic, он сказал: "В истории человечества больше людей побывало на Луне, чем опустилось в океанскую пучину на глубину ниже шести километров". Теперь, используя субмарину Virgin Oceanic, сэр Ричард Брэнсон и его компаньон Крис Велш, американский пилот и исследователь, опустятся в глубины самых глубоких впадин Атлантики, Тихого океана, передавая собранные данные и видео компании Google, которая присовокупит их к базам данных сервисов Google Earth и Maps. Морские глубины - это действительно самая малоизученная часть нашей планеты, и Брэнсон собирается восполнить этот пробел.

В настоящий момент планируется осуществить пять глубоководных погружений в самые глубокие места, среди которых Марианская впадина в Тихом океане, желоб Пуэрто-Рико в Атлантическом океане, желоб Diamantina Trench в Индийском океане и другие. Субмарина Virgin Oceanic способна передвигаться в воде со скоростью три узла и погружаться со скоростью 106 метров в минуту, таким образом, путешествие на дно Марианской впадины и назад займет около пяти часов времени.



Субмарина Virgin Oceanic, разработанная Грэмом Хоксом (Graham Hawkes), поистине является верхом инженерного искусства и сосредоточением современных технологий. Ее форма напоминает больше дельфина, нежели форму обычных субмарин. Она способна опускаться на глубину немногим больше 11 километров, подвергаясь давлению 5.9 миллионов килограмм. Противостоять такому давлению субмарине позволяет титановый каркас, обтянутый углеродным пластиком и купол из кварцевого стекла. В настоящее время субмарина проходит обширную программу всесторонних испытаний, ведь на той огромной глубине даже самая маленькая трещина неминуемо приведет к смерти пилотов. Да и тот факт, что на свете не существует спасательных средств, способных провести спасательную миссию на таких глубинах, заставляет подойти к процессу испытаний со всей тщательностью.

На борту субмарины Virgin Oceanic установлен целый ряд всевозможных датчиков и камер, которые могут потребоваться при погружении. Целью этих миссий являются не только честолюбивые цели, по типу "давайте увидим, можем ли мы это сделать?". Можно сказать без преувеличения, что человечество совершенно не знает, что же именно происходит в этих самых глубоких местах. Поэтому компания Virgin работает в тесном сотрудничестве и с Google и с известным институтом океанографии Скриппса (Scripps Institution of Oceanography), и с другими морскими научными учреждениями. Все собранные в ходе погружений данные станут достоянием этих научных учреждений и человечества в целом.

Субмарине Virgin Oceanic впереди еще предстоит пройти дальнейшие испытания, прежде чем начнется первая экспедиция. Если программа испытаний завершится успехом и не произойдет никаких неожиданностей, то согласно планам погружение на дно Марианской впадины осуществится уже в этом году. Оставшиеся четыре погружения будут реализованы на протяжении следующих двух лет.