На массивную объединительную плиту, которая будет удерживать почти в полной неподвижности основное зеркало нового космического телескопа James Webb Space Telescope в то время, как телескоп будет всматриваться в глубины космоса, были установлены элементы конструкции поддержки, своеобразные "крылья", что сделало этот телескоп ближе на один шаг к финальному завершению его конструкции. Эти крылья позволят зеркалу телескопа, изготовленному из 18 бериллиевых частей, сложиться для того, чтобы телескоп смог уместиться в транспортном 5-метровом контейнере, который будет загружен в грузовой отсек ракеты-носителя. После того, как телескоп очутится в космосе, он "расправит свои крылья", которые развернут его зеркало, диаметром 6.5 метров. На объединительную плиту телескопа осталось установить только дополнительные поддерживающие крепления, которые позволят перемещаться интегрированному модулю управления этого научного инструмента, и осуществить окончательное соединение объединительной плиты и центрального модуля телескопа, сборка которого была завершена еще в апреле 2012 года.

"Монтаж конструкции развертывания и поддержки является важным этапом на пути к запуску телескопа James Webb, который отправится в космос в 2018 году" - рассказывает Джефф Йодер (Geoff Yoder), директор программы НАСА James Webb Space Telescope. Поддерживающие "крылья" были разработаны и протестированы компанией ATK. Их конструкция чрезвычайно сложна и состоит в сумме из 900 отдельных частей, изготовленных из легких и прочных углеродных композитных материалов. Детали такого сложного механизма должны быть изготовлены с особой точностью, поэтому в изготовлении всей конструкции принимали участие специалисты компании Northrop Grumman, которая обладает передовыми методами производства деталей и узлов из подобных материалов.

"Нам удалось изготовить детали с нанометровой точностью. Это была невероятная разработка, потребовавшая особых подходов в ее производстве" - рассказывает Боб Хеллексон (Bob Hellekson), руководитель программы Webb Telescope в компании ATK, - "Наши высококвалифицированные инженеры, ученые и мастера разработали в рамках этой программы множество уникальнейших технологий, которые найдут массу применений и в других областях, там, где требуется невероятная точность изготовления деталей и узлов из углеродных материалов".



В развернутом состоянии структура "крыльев" поддержки зеркала телескопа будет иметь размеры 7.3 метра на 6.4 метра, веся при этом чуть больше 900 килограмм. Ее основной задачей будет удержание неизменной формы главного зеркала и положения некоторых инструментов вне зависимости от перемещений и положения других модулей телескопа. При этом, телескоп будет находиться при сверхнизких температурах в диапазоне от -210 до -240 градусов, а геометрические размеры зеркала и других элементов не должны изменяться более чем на 38 нанометров (приблизительно на одну тысячную толщины человеческого волоса), что тоже будет достигаться за счет конструкции поддержки.

"Наши коллеги из компании ATK провели испытания, позволившие получить высокую термостабильность конструкции крыльев, прежде чем эта конструкция была воплощена в реальности. Один из испытательных стендов, созданных компанией ATK для этих целей, больше, сложнее и дороже самих крыльев" - рассказывает Чарли Аткинсон (Charlie Atkinson), представитель компании Northrop Grumman, - "Термостабильность крыльев имеет одно из самых важных значений, ведь на них крепятся зеркала телескопа. Если форма крыльев будет меняться, это вызовет смещение зеркал и искажение изображений, получаемых телескопом".

Следует напомнить, что космический телескоп James Webb Space Telescope считается преемником телескопа Hubble Space Telescope. Этот телескоп после запуска станет самым мощным космическим телескопом, когда-либо созданным людьми, и сможет наблюдать за самыми далекими объектами Вселенной. С помощью этого телескопа астрономы смогут увидеть галактики, сформировавшиеся во Вселенной самыми первыми, неизвестные планеты, вращающиеся вокруг далеких звезд и множество другого. Webb Telescope является международным проектом, реализуемым совместными усилиями НАСА, Европейского космического агентства и Космического агентства Канады.