Слежение за ходом времени является неотъемлемой функцией головного мозга, хотя и выполняется оно на подсознательном уровне, можно сказать, в фоновом режиме. Благодаря именно этому, все наши чувства, действия и события упорядочиваются в хронологическом порядке, формируя память. Но, самое интересное заключается в том, что ученые никогда не понимали механизма определения и отслеживания хода времени. И теперь, благодаря недавним исследованиям ученых из Массачуссетского технологического института был пролит свет на эту загадку.

Эксперименты, проведенные учеными заключались в наблюдении поведения и регистрации мозговой деятельности двух высших приматов – макак. Эти обезьяны были натренированы для выполнения определенной последовательности движений глаз. Во время тренировок оказалось, что некоторые нейроны, расположенные в областях предфронтальной коры и стриатума, областях, ответственных за обучаемость, мысленную деятельность и движения, генерировали нервные сигналы через строго определенные промежутки времени, приблизительно равные десяти миллисекундам. Эти сигналы, складывались с другими сигналами, создавая временной отпечаток, подобный цифровой метке времени, которую ставит на фотоснимок цифровая камера. После завершения обучения обезьянам позволили выполнить упражнение в своем собственном темпе, опять же регистрируя нервную деятельность в головном мозге. При этом оказалось, что извлечение из памяти последовательности действий было строго синхронизировано с сигналами от тех же самых нейронов-часов, в той же самой последовательности, как и при тренировке.

Измерения слабых нервных сигналов в головном мозге до сих пор является очень сложной задачей. Поэтому, в этих исследованиях ученым из Массачусетса помогали коллеги из Института мозга RIKEN (RIKEN Brain Institute), Япония, и Государственного Университета Пэн.

Помимо научного интереса, это открытие имеет немалое практическое значение. Открытие нейронов-таймеров позволяет объяснить эффекты потери временной ориентации, возникающие при определенных психических заболеваниях, от некоторых медицинских, химических препаратов и наркотиков. Вполне вероятно, что дальнейшее вопроса времени и мозга может привести к появлению препаратов или приборов, воздействие которых позволит в буквальном смысле замедлить или ускорить течение времени для конкретного человека.