Ученые, используя два различных метода определения возраста, определили, что крошечный кристалл циркона, найденный на одном из ранчо в Западной Австралии, является самой древней частью нашей планеты. Возраст этого кристалла составляет порядка 4.4 миллиарда лет, и это указывает на то, что кора Земли была сформирована спустя непродолжительное время после завершения процесса формирования планеты в целом.

Для определения возраста фрагмента циркона ученые использовали сначала достаточно распространенный метод датирования, основанный на определении уровня радиоактивного распада урана, крошечные количества которого находятся в образцах любых минералов. Но, согласно бытующему мнению, такая методика при стечении некоторых обстоятельств может выдать ложные результаты из-за возможного перемещения атомов свинца в пределах минерала в течение очень длительного времени.

Для того, чтобы подтвердить полученные результаты и сделанное открытие ученые обратились еще к одному методу датирования. Они использовали технологию, называемую атомно-зондирующей томографией (atom-probe tomography), при помощи которой можно идентифицировать отдельные атомы свинца в кристалле и определить с достаточно высокой точностью некоторые их характеристики, в том числе и массу. Второй метод выдал результаты также подтвердившие возраст кристалла циркона, который уже без сомнений составил 4.4 миллиарда лет.

Для того, чтобы более наглядно представить масштабы времени, надо отметить, что Земля сформировалась приблизительно 4.5 миллиарда лет назад. Сначала Земля была просто шаром из расплавленного материала, а спустя около 100 миллионов лет началось формирование верхнего слоя, коры Земли. Возраст найденного кристалла, который "всего" на 160 миллионов лет моложе всей Солнечной системы, указывает на то, что ученые несколько заблуждаются в своих предположениях и земная кора начала формироваться значительно раньше.

Данное открытие служит доказательством одной из бытующих теорий, которая утверждает, что ранняя Земля была не столь уж и горячей. Уже спустя непродолжительное время после формирования земной коры на поверхности планеты воцарились условия, допускающие существование на поверхности планеты океанов воды, в которых уже могли начаться процессы зарождения жизни.

Следует отметить, что кристалл циркона был извлечен в 2001 году из обнажений горных пород в регионе Джек Хиллс (Jack Hills), Австралия. И для объекта, имеющего столь большое научное значение, этот кусочек циркона является очень маленьким. Его размеры составляют 200 на 400 микрон, что приблизительно в два раза больше, нежели толщина человеческого волоса.