Австралийские ученые-астрономы объявили об обнаружении звезды, возраст которой по предварительным расчетам составляет около 13.6 миллиардов лет, что делает эту звезду самой древней из всех звезд, известных людям. Такой огромный возраст означает, что эта звезда была сформирована буквально несколько сот миллионов лет спустя момента Большого Взрыва. Следует заметить, что предыдущими претендентами на звание самой древней звезды являлись звезды, возраст которых составлял приблизительно 13.2 миллиарда лет, и которые были обнаружены европейскими и американскими астрономами в 2007 и 2013 годах соответственно.

Считается, что самыми древними объектами во всей доступной части Вселенной являются объекты, звезды, галактики, скопления и туманности, удаленные от Земли на максимально возможное расстояние. В этом случае свету, излученному этими объектами, требуется огромное время для того, чтобы достигнуть Земли и попасть в поле зрения какого-нибудь телескопа. Это означает, что к моменту обнаружения такого объекта его уже может и не существовать, звезда может взорваться сверхновой, галактика может столкнуться с другой галактикой или разлететься в пространстве под воздействием какого-нибудь катаклизма.

В случае недавно обнаруженной самой древней звезды есть большой процент уверенности в том, что она существует и по сегодняшний день. Со слов Штефана Келлера (Stefan Keller), ученого-астронома из австралийского национального университета, эта звезда, которая получила номер SMSS J031300.36-670839.3, очень близка к нам по космическим меркам. Она находится на удалении 6 тысяч световых лет от Земли и располагается в нашей собственной галактике, галактике Млечного Пути.

"Контрольным признаком древности обнаруженной нами звезды является полное отсутствие спектральных линий железа в излучаемом ей свете" - рассказывает Штефан Келлер, - "Большой Взрыв дал начало Вселенной, заполненной водородом, гелием и очень малым количеством лития. Все другие элементы, которые окружают нас сегодня, были созданы в недрах звезд, рожденных в газовых облаках, и разбросаны по пространству в результате взрывов сверхновых, которые происходят в самом конце жизненного цикла большинства звезд".

Вышеописанный бесконечный процесс рециркуляции вещества во Вселенной является одним из основных инструментов, используемых учеными-астрофизиками для определения возраста космических объектов. Наиболее удобным для анализа элементом является железо, спектральные линии которого четко различимы в спектре света звезды, и количество которого неуклонно увеличивается с каждой последующей "реинкарнацией". Таким образом, чем ниже содержание железа в звездном материале, тем более старой является эта звезда.

"В случае недавно обнаруженной древней звезды концентрация железа в ее материале была более чем в миллион раз ниже концентрации железа в материале Солнца и в шестьдесят раз ниже, чем концентрация этого элемента в материале любой другой известной звезды" - рассказывает Келлер, - "Это является прямым доказательством того, что найденная нами звезда является самой древней из всех известных людям".

Открытие звезды SMSS J031300.36-670839.3, которая претендует на звание самой древней звезды, было сделано при помощи телескопа SkyMapper австралийского Национального университета, который выполняет обзор глубин космоса, рассчитанный на срок в пять лет. Во время предыдущих проходов обзора были обнаружены четыре других звезды с крайне низким содержанием железа, но ни в одной из них концентрация железа не была ниже концентрации, которая наблюдается в материале звезды SMSS J031300.36-670839.3.