На второй день после приземления марсохода Curiosity на поверхность Марса было проведено тестирование навигационной камеры Navcam, которая установлена на мачте марсохода. И на снимках с этой камеры, переданных на Землю, исследователи обнаружили изображения достаточно крупных частиц марсианских пород. Откуда же они взялись? И что более важно, как этот марсианский гравий скажется на функционировании марсохода и работе его научных инструментов?

Вышеозвученные вопросы были заданы журналистом издательства Discovery News Майку Уоткинсу (Mike Watkins), руководителю миссии Mars Science Laboratory, на брифинге НАСА, проходившем в четверг.

Майк Уоткинс пояснил, что крупные части марсианского грунта попали на поверхность марсохода Curiosity в момент его снижения и посадки. В это время реактивные двигатели посадочной системы "Sky Crane" удерживали платформу на месте, пока сам марсоход спускался на тросах на поверхность. Главной причиной использования столь необычной системы посадки, как "Sky Crane", являлась попытка избежать появления большого количества пыли и мелких частиц, поднимаемых с поверхности струей реактивных двигателей.

Однако, появления пыли избежать не удалось, об этом свидетельствуют первые "запыленные" снимки, полученные сразу после приземления. К счастью, эта проблема была частично смягчена тем, что все 17 камер марсохода имеют специальное противопылевое покрытие оптики и защитных кожухов.

Несмотря на то, что платформа системы "Sky Crane" находилась относительно высоко над поверхностью и затем упала на поверхность вдалеке от места посадки, струи реактивных двигателей все-таки достали и серьезно задели верхний слой марсианской почвы. Следы от двигателей "Sky Crane" можно четко увидеть на панорамном цветном изображении, переданном марсоходом Curiosity совсем недавно. Естественно струи двигателей подняли пыль и, как оказалось, и достаточно крупные частицы пород, которые попали на верх корпуса марсохода.



На брифинге НАСА Уоткинс подтвердил, что появление крупного мусора на марсоходе явилось для них самих полной неожиданностью. Моделирование спуска, снижения и посадки не предполагало наличия в воздухе частиц мусора, больших чем обычная песчинка. Весьма вероятно, кто марсианский грунт в месте посадки состоит из более мягких и более легких пород, чем предполагалось при моделировании, или сила струи двигателей в марсианской атмосфере оказалось выше, чем это было измерено во время испытаний на Земле.

И хотя появление марсианского гравия на поверхности марсохода является неожиданностью, Уоткинс уверен, что это не является большой проблемой. С первого взгляда, все датчики научных инструментов, которые расположены на верхней части корпуса марсохода, такие как Radiation Assessment Detector (RAD), свободны от мусора, который мог помешать их работе. "Некоторые инструменты могли неправильно работать или не работать вообще, окажись мусор сверху них. Но проведенное тестирование указывает на то, что нам очень повезло и все в полном порядке" - говорит Уоткинс.

Неизвестно сколько времени марсоход Curiosity будет возить на себе эти кусочки марсианского гравия, вероятно, всю продолжительность его миссии. Учитывая то, что во время своих странствий аппарат будет передвигаться по каменистой местности, по достаточно крутым склонам, количество мусора на нем должно уменьшиться, камешки просто скатятся под воздействием наклона и вибрации. И это хорошо, но может произойти и неприятная ситуация - куски марсианских камней во время движения могут переместиться и закрыть датчики и чувствительные элементы некоторых научных приборов, прервав тем самым их нормальное функционировании.

"Время все покажет и расставит точки над i" - говорит по этому поводу Майк Уоткинс.