Специалисты НАСА, твердо веря в возможности посадочной системы марсохода Mars Science Laboratory, известного как Curiosity, значительно сузили зону, в которой марсоход осуществит приземление на поверхность Марса. В случае удачи такой высадки, это сделает Curiosity намного ближе по расстоянию к ее первоочередной цели. Но, вместе с этим марсоход будет приземляться в непосредственной близости от некоторых опасных препятствий, что увеличивает риск неудачного приземления.

На первом рисунке продемонстрированы две зоны, первоначальная зона, имеющая форму эллипса, размерами 25 на 20 километров, и новая цель - эллипс, размерами 7 на 20 километров. Эти эллипсы являются зонами в пределах которых марсоход Curiosity будет опущен на тросах на поверхность планеты с помощью специальной посадочной реактивной системы Sky Crane. Специалисты НАСА считают, что использование современных технологий и высокоточного оборудования позволят марсоходу благополучно осуществить приземление с большей точностью.



Точка посреди зоны является местом, где будет произведена посадка в том случае, если все пойдет идеально. Но, как это хорошо известно, идеально ничего не бывает, на процесс посадки самым непредсказуемым образом может повлиять атмосфера Марса и множество других факторов. Но, в любом случае, даже большой эллипс первоначальной зоны приземления имеет меньшие размеры, чем зона приземления в любых других более ранних миссиях НАСА, во время которых производилась посадка космического аппарата на поверхность других космических тел.

Выгоды, которые скрыты в меньшей зоне приземления марсохода, весьма очевидны. В случае успеха марсоход Curiosity приземлиться гораздо ближе к главной цели - горе Sharp, расположенной почти в центре кратера Гейла (Gale Crater). Это позволит марсоходу избежать длительного и малоинформативного перемещения к склонам этой горы, где он займется поисками следов биологической жизни.



Как уже говорилось выше, сужение зоны высадки, помимо преимуществ, имеет и высокую степень риска. Предполагаемое место посадки марсохода находится в непосредственной близости от склонов горы Sharp. В случае сильного незапланированного отклонения спускаемого аппарата от расчетного курса, марсоход может быть спущен в опасной области и может не "пережить" процесс приземления.