Запуск космического корабля на околоземную орбиту является достаточно сложным мероприятием, но еще более сложным является возвращение этого корабля на Землю в целости и сохранности для возможности его повторного использования. В настоящее время в арсенале Европейского космического агентства (ЕКА) имеется несколько видов космических кораблей, способных поднимать в космос как людей, так и грузы, но эти все корабли сгорают в атмосфере во время своего возвращения на Землю. Для того, чтобы избежать в будущем бесполезной траты финансов и ресурсов специалисты ЕКА уже некоторое время работают над созданием многоразового космического корабля и совсем недавно опытный прототип этого космического корабля совершил свой первый испытательный спуск к поверхности нашей планеты.

Справедливости ради стоит отметить, что испытательный полет, который был произведен 19 июня 2013 года, пока еще не имел к космосу никакого отношения. Космический корабль-прототип Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), весом 1800 килограмм, длиной 4.4 метра и шириной 2.2 метра, был поднят с помощью вертолета на высоту 3 километра, после чего он был сброшен и приводнился в море близ берегов Италии.



После сброса космического корабля с вертолета он набрал в падении скорость, сопоставимую со скоростью во время возвращения на Землю. Приблизившись к поверхности, космический кораблю выпустил парашютную систему, которая снизила скорость спуска до безопасной скорости 25.3 километра в час (7 метров в секунду). Перед самым приводнением космический корабль отстрелил некоторые элементы тепловой защиты и задействовал специальные приводы, выпустившие надувные шары, которые обеспечивают кораблю мягкое приводнение и положительную плавучесть. Одновременно с этим были включены радиомаяки, по которым через спутник были определены точные координаты космического корабля IXV, по которым туда была немедленно направлена команда, поднявшая корабль из воды и доставившая его на сушу.

Большинство из вышеописанных этапов приземления-приводнения космического корабля прошли идеально, если не считать некоторых мелких неполадок в момент выпуска надувных шаров. Но в целом, проведенные испытания демонстрируют, что космические корабли IXV могут совершать успешную посадку на воду, позволяя людям передавать из космоса результаты научных экспериментов и возвращать с орбиты отработавшие свой срок или неисправные научные приборы.

Следующим этапом испытаний космического корабля IXV будет его спуск с большой высоты. Космический корабль будет поднят на границу атмосферы с космосом с помощью суборбитальной ракеты-носителя Vega, где будет произведена имитация входа космического корабля на гиперзвуковой скорости в атмосферу при возвращении из орбитального полета. А в космос первый раз космический корабль IXV отправится в 2018 году в рамках программы Pride.