Европейское космическое агентство (ЕКА) объявило о своих планах касательно запуска в течение последующих двух лет космического корабля многоразового использования, своего рода "космической пули" напоминающей бескрылый обрезанный американский Шаттл. Компания Thales Alenia Space, производитель нескольких компонентов Международной космической станции (VRC) и многих европейских спутников, уже некоторое время в тайне от всех занимается сооружением этого космического аппарата.

Космический корабль Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) имеет цельный фюзеляж, весом около двух тонн. Конструкция лишена вообще каких-либо крыльев, а управление движением корабля в атмосфере будет осуществляться за счет двух подвижных закрылков, расположенных в задней части фюзеляжа. IXV будет запущен в космос с помощью европейской ракеты-носителя Vega, которая доставит аппарат на высоту 450 километров и разгонит его до скорости 25750 километров в час. После этого аппарат произведет самостоятельный спуск на Землю, используя защищенную от высокой температуры нижнюю часть фюзеляжа как плоскость и подвижные закрылки для управления направлением полета. При приближении к поверхности будет выпущена система тормозных парашютов, которые не дадут кораблю IXV разбиться при приводнении в Тихом океане.

Конечно, космический корабль IXV больше походит на космический корабль X-37B, чем на Шаттл, тем, что он является роботом и будет работать в автономном режиме. Согласно данным ЕКА, новый космический корабль IXV будет более маневренным и, поэтому, сможет выполнять маневры при посадке более точно, чем все предыдущие космические корабли многоразового использования. Можно добавить, что проект космического корабля IXV является ветвью развития, "отпочковавшейся" от проекта Skylon, который не так давно получил зеленый свет от ЕКА. Космический корабль Skylon взлетает и приземляется подобно обычному самолету, а в космос его выводят ракетные реактивные двигатели.

ЕКА объявили о своем соглашении с Thales Alenia Space Italia, в рамках которого ведутся работы по проекту IXV, еще в декабре 2009 года. А на Парижском авиашоу в этом году представители ЕКА объявили о стадии готовности проекта к началу сооружения первого опытного образца космического корабля IXV. Запуск IXV запланирован на 2013 году и будет осуществлен с космодрома ЕКА во Французской Гвиане.