Не так давно мы рассказывали о спутниках CubeSats, разработанных студентами из Государственного университета Монтаны (Montana State University), Космического университета Кентукки (Kentucky Space University) и университета CU-Boulder. Они дешевы в изготовлении, легки в программировании и миниатюрны. Именно последнее качество является их положительной и одновременно отрицательной чертой. Малые габариты спутников не позволят встроить в них двигательные установки любого типа, делая этот спутник неуправляемым и ограничивая, тем самым, его срок "жизни" на орбите. Исследователи из Массачуссетского технологического института собираются изменить это, создав самую маленькую в мире ионную двигательную установку, которая займет всего 10% от всего, и так небольшого, объема спутника.

Для экономии объема, этот ионный двигатель будет работать на совершенно других принципах, чем обычные ионные двигатели, используемые в космосе. В обычном ионном двигателе рабочая масса топлива получает электрический заряд в специальной камере и разгоняется, используя энергию бортовой энергетической системы космического корабля, после чего она выбрасывается сквозь сопло в космос. В миниатюрном ионном двигателе топливо уже будет иметь электрический заряд сразу, процесс его предварительной "зарядки" будет осуществляться еще на Земле. Топливо, несущее в себе электрический заряд, будет помещено в специальные заостренные капсулы, каждая из которых будет представлять собой еще более миниатюрный отдельный ионный двигатель. Пропуская электрический ток через эту иглу-двигатель, благодаря создаваемому при этом электрическому полю, можно добиться выброса в пространство с большой скоростью всей рабочей массы топлива. Вся конструкция этого двигателя является модульной и полностью настраиваемой, поэтому не составит никакого труда получить двигатели необходиой можности и конфигурации.

Для организаций, планирующих использование спутников CubeSats, наличие бортового двигателя придает спутнику два весомых преимущества. Во-первых, это позволит спутникам менять орбиту, передвигаясь в необходимые области, которые надо покрыть с помощью этого спутника. И во-вторых, по истечению срока эксплуатации этого спутника его можно будет сбросить вниз, в атмосферу Земли, препятствуя, таким образом, увеличению на орбите количества опасного космического "барахла".

Ученые Массачуссетского технологического института планируют, что первый опытный образец такого миниатюрного ионного двигателя может быть готов в течение четырех-пяти месяцев. После испытаний, тестов и проверок, на которые может потребоваться срок от одного года до двух лет, на свет появится первый рабочий вариант миниатюрной ионной двигательной установки.