Команда ученых-астрономов из Аризонского университета, итальянской обсерватории Арцети (Arceti Obervatory) и обсерватории Карнеги разработала новую оптическую систему, камеру для телескопа, которая может делать снимки в видимом оптическом диапазоне с четкостью, в два раза превышающей четкость снимков космического телескопа Hubble Space Telescope. И это является достаточно значимым достижением, ведь телескопу Hubble находится в космосе и его работе не мешают всевозможные атмосферные явления.



Телескоп Magellan II, входящий в состав обсерватории Лас-Капанас в Чили (Chile Las Campanas observatory), начал работать в 2002 году. Эта обсерватория находится в самом сухом месте на всем земном шаре, поэтому на работу ее оптических систем не воздействует влага в воздухе, которая является основным фактором, искажающим свет, приходящий из глубин космоса. Обсерватория располагается на высоте 2380 метров выше уровня моря, что уменьшает слой плотного воздуха, через который требуется пройти свету, прежде чем он достигнет зеркал и датчиков телескопа.

Несмотря на то, что основное зеркало космического телескопа Hubble имеет диаметр всего 8 дюймов (20 сантиметров), до недавнего времени он мог делать более четкие снимки, нежели телескоп Magellan II, имеющий зеркало, диаметром 6.4 метра. Сейчас, благодаря новой системе адаптивной оптики Magellan Adaptive Optics (MagAO) ситуация изменилась коренным образом.



Система MagAO добавляет телескопу Magellan II две функции, позволяющие ему рассматривать небо с необычайно высокой четкостью. Первой частью системы MagAO является дополнительное тонкое зеркало, диаметром 0.85 метра, которое подвешено с помощью магнитного поля на 9 метров выше основного зеркала. Для компенсации искажений изображения атмосферой Земли, это зеркало может динамически изменять свою форму, благодаря тому, что оно состоит из 585 подвижных сегментов, способных перемещаться с частотой 1000 раз в секунду.

Второй частью системы MagAO является новая камера VisAO, работающая в видимом оптическом диапазоне, которая делает множество одинаковых снимков, используя различные оптические фильтры. Позже все эти изображения обрабатываются и накладываются друг на друга как различные слои, что позволяет скорректировать яркость каждого слоя в одном результирующем изображении.



Используя функции коррекции яркости, ученые астрономы получают весьма богатые возможности. Увеличение яркости темных объектов позволяет им увидеть в видимом диапазоне облака космической пыли, газа и другие холодные космические объекты, которые до этого можно было рассматривать только в инфракрасном свете. Помимо этого, применение достаточно сложных комбинаций фильтров и математической обработки изображений позволяет ученым "прорубывать окна" в звездной пыли и газе, рассматривая объекты, располагающиеся за ними.